Las antiguas olas de barro de 300 pies de altura dieron lugar al Océano Atlántico
Hubo un tiempo hace mucho tiempo cuando el Océano Atlántico no existía. La comprensión general entre los geólogos es que el cuerpo de agua se originó entre 83 y 113 millones de años, cuando América del Sur y África se dividieron en sus dos continentes respectivos para formar la puerta de entrada del Atlántico ecuatorial. Sin embargo, la historia marina de la Tierra parece requerir una revisión multimillonaria gracias a un descubrimiento reciente aproximadamente media milla debajo del fondo del océano. La evidencia se explora en un estudio publicado en la edición de junio de la revista Cambio global y planetario.
Según los geólogos de la Universidad Heriot Watt del Reino Unido, las gigantescas olas de sedimento de barro y arena a unas 250 millas de la costa de Guinea-Bissau en África occidental indican que el Océano Atlántico realmente se formó alrededor de cuatro millones de años antes que las estimaciones anteriores. Para comprender cuán intenso fue todo este movimiento, imagine olas que tienen aproximadamente media milla de largo y más de 300 pies de alto.
«Un campo completo formado en un lugar particular al oeste de la meseta de Guinea, justo en el punto de pellizco final de los continentes separados de América del Sur y África», coautor del estudio, Uisdean Nicholson, explicado en una declaración.
Nicholson y sus colegas inicialmente encontraron estas capas de ondas de lodo después de comparar datos sísmicos con muestras de núcleo recopiladas de pozos durante el Proyecto de perforación de aguas profundas (DSDP) de 1975. Cinco capas en particular se utilizaron para recrear los procesos tectónicos que se separaron del antiguo supercontinente de Gunnaani durante el Era mesozoica.
«Una capa fue particularmente sorprendente: incluía grandes campos de ondas de sedimento y ‘derivaciones contornitistas’, montículos mud que se forman bajo fuertes corrientes de fondo», dijo Nicholson.
Estas ondas inicialmente se formaron como agua densa y salada que se derramó desde la recién creada puerta de enlace del Atlántico ecuatorial, «como una cascada gigante que se formó debajo de la superficie del océano», agregó.
Justo antes del evento geológico, se formaron enormes depósitos de sal en la parte inferior de lo que ahora es el Atlántico Sur. Después de que se abrió la puerta de entrada, el desglose subterráneo ocurrió cuando el agua del Atlántico central denso y relativamente fresco en el norte combinada con aguas muy saladas en el sur. La evidencia sedimentaria resultante examinada por los autores del estudio ahora indica que esta apertura parece haber comenzado más cerca de 117 millones de años.
«Este fue un momento realmente importante en la historia de la Tierra cuando el clima pasó por algunos cambios importantes». Coautor del estudio explicado Débora Duarte. «Hasta hace 117 millones de años, la Tierra se había estado enfriando durante algún tiempo, con grandes cantidades de carbono almacenadas en las cuencas emergentes, probablemente lagos, del Atlántico ecuatorial. Pero luego el clima calentó significativamente de 117 a 110 millones de años».
Duarte y Nicholson creen que parte de ese gran cambio climático ayudó del Océano Atlántico, ya que el agua de mar inundó las cuencas recién formadas.
«A medida que la puerta de entrada se abrió gradualmente, esto inicialmente redujo la eficiencia del entierro de carbono, lo que habría tenido un importante efecto de calentamiento», dijo Duarte. «Y finalmente, surgió un sistema de circulación del Atlántico completo a medida que la puerta de enlace se volvió más y más amplia, y el clima comenzó un período de enfriamiento a largo plazo durante el período del Cretácico Tardío».
Las ramificaciones van más allá de la revisión de la línea de tiempo geológico de la Tierra o el papel de la puerta de entrada en el cambio climático mesozoico. Una mejor comprensión de la influencia de los viajes evolutivos oceánicos en los patrones climáticos antiguos puede ayudar a predecir lo que depara el futuro para el planeta.
«Las corrientes oceánicas de hoy juegan un papel clave en la regulación de las temperaturas globales», explicó Nicholson. «Las interrupciones, como las causadas por la fusión de casquillos de hielo, podrían tener profundas consecuencias».
