Hice trampa a la muerte cuando caí en un gorilla recinto de cinco años. Me dio forma a mi vida para siempre … y lo que sucedió después fue desgarrador
Fue un momento de drama de corazón: un niño de cinco años cae en un gorilla recinto en un zoológico y yace inconsciente en el suelo a medida que se acerca un enorme plateado.
Con sus horrorizados padres observando en impotencia y espectadores gritando por ayuda, el Silverback extiende su gigantesco brazo y todos contienen la respiración.
Y luego, al asombro de todos, Jambo el 18 de piedra, acaricia suavemente la parte posterior del niño inmóvil y luego se sienta para actuar como protectora contra los otros gorilas.
Han pasado casi cuatro décadas desde que ese momento fue capturado en una cámara de video turístico y dio la vuelta al mundo, agarrando a los espectadores en todo el mundo.
Es un momento que cambió nuestra comprensión de los enormes primates y cómo interactúan con los humanos.
También es un incidente que siempre coloreará la vida de Levan Merritt, ahora 44.
Espera regresar al zoológico de Jersey el próximo año para conmemorar el 40 aniversario.
«Será conmigo para siempre», dijo Levan. ‘Aunque no pude recordar nada del incidente real, puedo recordar las consecuencias y todo lo que siguió en los meses y años posteriores.
Levan Merritt tenía cinco años y el primer día de unas vacaciones familiares en Jersey, cuando se resbaló tratando de obtener una mejor vista de Jambo el Gorilla de 18 piedras y cayó 20 pies en el pozo en el zoológico
En imágenes de corazón, mientras Levan yacía saltando en el suelo, Jambo the Gorilla y otros gorilas en el pozo fueron filmados para inspeccionar al niño mientras yacía en el suelo
La espalda plateada de 18 piedras de 7 pies de altura de alto se miró para mirar a Levan que yacía inmóvil en el concreto
Ahora, a 40 años después de ese fatídico día, Levan, un padre de 44 años que vive en Horsham, West Sussex, se ha abierto a MailOnline sobre cómo el incidente dio forma a su vida.
‘La gente siempre está fascinada al escuchar la historia y ver el video clip. Siempre me ha dado un poco de celebridad. A menudo mis amigos le dicen a la gente y están atónitos.
Ahora, un padre de tres hijos, Levan, que trabaja en el mantenimiento del jardín, dice que aunque el evento trascendental ocurrió cuando tenía solo cinco años, ha definido su vida de muchas maneras.
‘En aquel entonces amaba a los animales, especialmente a los animales salvajes, y todavía lo hago. Soy un gran amante de los animales y mis hijos también.
‘Hemos visitado el zoológico de Londres y fuimos a Longleat Safari Park varias veces, así como zoológicos locales por aquí. Es algo en lo que todavía estoy interesado, pero creo que también lo están.
Levan le dijo a MailOnline cómo los eventos de ese día en el zoológico en 1986 han dado forma a su vida.
Dijo que sus tres hijos, Leo, de 12 años, Riley, de 11 años y Hope, nueve amaban visitar zoológicos y ver animales, aunque estaban un poco aburridos por su dramática historia, que han escuchado muchas veces.
‘Se vuelve un poco aburrido para ellos ahora. Algunas personas aún pueden recordar el clip, pero ya no le cuento tanto a la gente. Algunos vecinos y amigos lo saben, pero otros no.
El aterrador incidente se desarrolló en el verano de 1986, cuando la familia Merritt, de Horsham, West Sussex había hecho un viaje a Jersey para unas vacaciones de verano.
Junto con su hermano mayor Clint, de 8 años, la hermana Stephanie, de 10 años, y los padres Stephen, de 34 años, y Pauline, de 28 años, Levan había visitado el zoológico para celebrar el cumpleaños de su hermano menor, Lloyd, que estaba cumpliendo 4 años.
Poco sabía que su viaje al zoológico, el primer día de sus vacaciones, se transmitiría en todo el mundo y catapulta a Jambo al estrellato internacional durante la noche.
Inicialmente, los niños habían estado interesados en los monos araña y Levan recordó «encontrarlo divertido como uno de ellos orinó en mi padre».
Pero mientras continuaban alrededor del zoológico, los tres muchachos quedaron fascinados por el recinto de gorila, que estaba dominado por una espalda de plata de 18 piedras de 7 pies llamada Jambo.
Pestionando a su padre para una mejor vista, Levan subió a los hombros de su padre y se inclinó sobre la pared.
«Supongo que solo éramos niños siendo niños», dijo. «Solo quería tener una mejor vista de ellos, así que me estaba inclinando un poco y de repente fui».
En ese momento, los visitantes del zoológico tenían sus corazones en la boca mientras el gorila caminaba hacia Levan
Aunque hoy casi todo está filmado en teléfonos con cámara, hace 40 años era raro que el hecho de que el visitante del zoológico Brian Le Lion lograra capturar lo que sucedió en la película era raro
En escenas increíbles, mientras Levan yacía inmóvil, Jambo, el gorila gigante, se acercó lentamente a él. Después de acariciar la espalda del niño, se mantuvo en guardia entre el niño y los otros gorilas
Finalmente, un arquero agarró un palo y se paró entre el gorila y Levan. Se defendió de una carga de un mono agresivo antes de que un ambulanceman y otro arquero de zoológico obtuviera a Levan
Perdió el equilibrio, salió de los hombros de su padre y cayó 20 pies en el recinto.
Aterrizando en un piso de cemento, tuvo la suerte de estar vivo, pero se había derribado, fracturado su cráneo y se rompió el brazo.
Mientras yacía inmóvil en el suelo, el hombre plateado de 18 piedras de 7 pies de altura se le acercó lentamente.
Después de acariciar su espalda, el gorila estaba guardia sobre Levan, colocándose entre el niño y los otros gorilas en un gesto protector.
Un minuto o dos de los nervios más tarde Levan comenzó a recuperar la conciencia y comenzó a llorar.
Mientras su familia le gritaba que permaneciera quieto, sus sollozos causaron que los gorilas se retiraran en pánico y Jambo los condujo a la casa del recinto en la pluma.
Pero cuando se cerraba la puerta, un gorila más joven llamado Hobbit salió corriendo de una segunda pluma y cargó hacia el grupo.
Un valiente arquero agarró un palo y se paró entre el gorila y Levan incluso cuando el mono se apresuró a él agresivamente.
En este punto fue en este punto que un Ambulanceman y otro Koo Keeper intervino y rescató a Levan en un escapar dramático.
Los rescatistas transportaron a Levan en una camilla y fue trasladado en avión al Hospital General de Southampton.
Si bien un evento dramático como este hoy sería subido a las redes sociales en cuestión de minutos, en 1986 fue filmado en un Sony CCD -V8 de £ 1,300 por Brian Le Lion, en lo que era un fenómeno relativamente raro en ese momento.
Era solo al día siguiente, cuando Levan estaba acostado en la cama de su hospital, la familia observó las increíbles imágenes.
La madre de Levan, Pauline le dijo a MailOnline sobre sus recuerdos de ese día, recordando: ‘Cuando Levan se metió en la pluma, comencé a gritar y gritar y me llevaron al café del zoológico, mientras Stephen se quedó. Afortunadamente lograron sacarlo.
‘Fue solo al día siguiente que vimos lo que había sucedido. Una de las enfermeras lo había visto en la televisión del desayuno y nos preguntó ‘¿Has visto esto?’ Sabiendo que éramos la familia que habíamos estado involucrados.
«Esa fue la primera vez que lo vi y, para ser honesto, no pude creer lo que estaba viendo».
Sufriendo de un cráneo muy fracturado y un antebrazo roto, Levan pasó las siguientes seis semanas en el hospital.
Tenía una placa de metal insertada en su cráneo y también tuvo que esperar a que su brazo sanara adecuadamente.
Cuando finalmente regresó a la vida normal y regresó a la escuela, se enfrentó a otro desafío.
El video clip había sido transmitido a canales de noticias en todo el mundo y trajo cierta celebridad a Levan y algunos escolares estaban celosos de la atención que recibió.
Fue intimidado sin piedad en Tanbridge House en East Sussex con niños que lo llamaron ‘Gorilla Boy’ y ‘Monkey Man’ y ‘Metal Brain’.
«No se me permitía hacer ningún deporte físico como el rugby o el fútbol y eso también me señaló».
«Fue horrible», dijo Levan. ‘No les gustó que hubiera tenido toda esta atención, así que me la sacaron. Fue desagradable, pero la escuela lo tomó en serio y lo resolvió.
‘Mi familia estaba bastante sorprendida por todo. Pero el peor afectado fue Stephanie. Tenía 10 años en ese momento y la más antigua y se sintió responsable de alguna manera. Todavía no puede ver el video incluso después de todos estos años. Creo que se siente culpable de alguna manera. Supongo que es molesto ver.
Levan (en la foto a la izquierda, a la derecha) con sus hermanos Lloyd, que tenía cuatro años en el momento del incidente, y el hermano mayor Clint, que tenía ocho años, ahora es padre de dos hijos
Levan (en la foto a la izquierda con sus dos hermanos) fue la charla de su escuela después del incidente y bromeó sin piedad de sus compañeros de clase que lo llamaron ‘Tarzán’ y ‘Gorilla Boy’
Los padres de Levans, Stephen y Pauline Merritt, todavía piensan en ese día y sus afortunadas estrellas que su hijo sobrevivió. Pauline dijo: «Realmente no podía creer lo que estaba viendo»
Los eventos que podrían haber dejado cicatrices tan traumáticas no han hecho nada para disminuir su amor por los animales, incluidas las gorilas.
Después de su recuperación, su familia fue invitada al zoológico y ha mantenido los vínculos con ellos desde entonces. Ha regresado en más de 10 ocasiones.
En 1992, cortó la cinta para celebrar la inauguración de una estatua de bronce de Jambo después de la muerte del gorila a la edad de 31 años.
Él dijo: ‘Fue realmente agradable volver cuando se presentó la estatua. Era yo dando gracias por lo que había hecho.
Levan también regresó al zoológico en el vigésimo aniversario del evento en el que se reunió con el ex Ambulanceman Brian Fox, quien ayudó a llevarlo a un lugar seguro.
Dijo que estaba «orgulloso» de haber ayudado a cambiar las percepciones públicas de los gorilas de las peligrosas bestias King Kong a gentiles gigantes.
Levan, quien se separó de su esposa Amanda, hace varios años, dijo que ha tratado de infundir respeto e interés en el reino animal en sus propios hijos.
‘Realmente me gustaría llevar a mis hijos al zoológico el próximo año para conmemorar el 40 aniversario. Eso sería brillante.
