BBC News, Washington DC
Theo WellingDespués de que Kim Visintine acostara a su hijo todas las noches en un hospital en St Louis, Missouri, pasó su noche en la biblioteca del hospital. Estaba decidida a saber cómo su hijo se había enfermado gravemente con un tumor cerebral raro de solo una semana.
«Los médicos estaban conmocionados», dice ella. «Nos dijeron que su enfermedad era una en un millón. Otros padres estaban aprendiendo a cambiar pañales, pero estaba aprendiendo a cambiar los puertos de quimioterapia y los IV».
El hijo de Kim, Zack, fue diagnosticado con un glioblastoma multiforme. Es un tumor cerebral que es muy raro en los niños y generalmente se ve en adultos mayores de 45 años.
Zack tenía tratamientos de quimioterapia, pero los médicos dijeron que no había esperanza de que se recuperara. Murió con solo seis años.
Años más tarde, las redes sociales y la charla comunitaria hicieron que Kim comenzara a pensar que su hijo no era un caso aislado. Quizás era parte de una imagen más grande que crecía en su comunidad que rodea Coldwater Creek.
En esta parte de los EE. UU., Los temores de cáncer han llevado a los locales a acusar a los funcionarios de no hacer lo suficiente para apoyar a aquellos que pueden haber estado expuestos a la radiación debido al desarrollo de la bomba atómica en la década de 1940.
Un programa de compensación que fue diseñado para pagar a algunos estadounidenses que contrataron enfermedades después de la exposición a la radiación expirada el año pasado, antes de que pudiera extenderse al área de St Louis.
Esta Ley de Compensación de Exposición de Radiación (RECA) proporcionó pagos únicos a las personas que pueden haber desarrollado cáncer u otras enfermedades mientras vivían en áreas donde se llevaron a cabo actividades como las pruebas de armas atómicas. Pagó $ 2.6 mil millones (£ 2 mil millones) a más de 41,000 reclamantes antes de llegar a su fin en 2024.
Entre las áreas cubiertas se encontraban partes de Nuevo México, donde la primera prueba mundial de un arma nuclear tuvo lugar en 1945. La investigación publicada en 2020 por el Instituto Nacional del Cáncer sugirió que cientos de cánceres en el área no habrían ocurrido sin exposición a la radiación.
Mientras tanto, St Louis fue donde el uranio fue refinado y utilizado para ayudar a crear la bomba atómica como parte del proyecto de Manhattan. Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, el químico fue arrojado cerca del arroyo y dejado descubierto, permitiendo que los desechos se filtren en el área.
Décadas más tarde, los investigadores federales reconocieron un mayor riesgo de cáncer para algunas personas que jugaron en el arroyo cuando eran niños, pero agregaron en su informe: «Los aumentos predichos en el número de casos de cáncer de exposiciones son pequeños y no existe ningún método para vincular un cáncer particular con esta exposición».
La limpieza del arroyo aún está en curso y no se espera que termine hasta 2038.
Se ha presentado un nuevo proyecto de ley en la Cámara, y Josh Hawley, un senador estadounidense que representa a Missouri, dice que ha planteado el problema con el presidente Donald Trump.
Theo WellingCuando Kim mueve a través de su anuario escolar, puede identificar a aquellos que se han enfermado y a quienes han fallecido. Los números son sorprendentes.
«Mi esposo no creció en esta área, y él me dijo: ‘Kim, esto no es normal. Parece que siempre estamos hablando de que uno de sus amigos fallece o vaya a un funeral'», dice.
Solo calles lejos del arroyo, Karen Nickel creció pasando sus días cerca de las bayas de agua, o en el parque cercano jugando béisbol. Su hermano a menudo intentaba pescar en Coldwater Creek.
«Siempre le digo a la gente que solo teníamos la infancia de cuento de hadas que esperarías en lo que consideras América suburbana», dice Karen. «Grandes patios traseros, familias numerosas, niños que juegan juntos hasta que las luces de la calle llegaron por la noche».
Pero años más tarde, su preocupación de su infancia ahora se ve muy diferente.
«Quince personas de la calle con la que crecí murieron de raros cánceres», dice ella. «Tenemos vecindarios aquí donde cada casa ha sido afectada por algún cáncer o alguna enfermedad. Tenemos calles donde no puede encontrar una casa donde una familia no ha sido afectada por esto».
Cuando la hermana de Karen tenía solo 11 años, los médicos descubrieron que sus ovarios estaban cubiertos de quistes. Lo mismo le había sucedido a su vecino cuando solo tenía nueve años. La nieta de seis años de Karen nació con una misa en su ovario derecho.
Karen ayudó a encontrar Just Moms STL, un grupo dedicado a proteger a la comunidad de futuras exposiciones que podrían estar vinculadas a los cánceres, y que aboga por una limpieza del área.
«Recibimos mensajes todos los días de personas que sufren de enfermedades y cuestionan si esto es por exposición», dice ella. «Estas son enfermedades muy agresivas que la comunidad está obteniendo, desde cánceres hasta enfermedades autoinmunes».
Folleto familiarTeresa Rumfelt creció a solo una calle de Karen y vivió en la casa de su familia desde 1979 hasta 2010. Recuerda que cada uno de sus animales falleció del cáncer y sus vecinos se enfermaron de enfermedades raras.
Años más tarde, su hermana a través de Von Banks fue diagnosticada con esclerosis lateral amiotrófica (ALS), una forma de enfermedad de las neuronas motoras. Algunos estudios médicos han sugerido que podría haber un vínculo entre la radiación y la ELA, pero esto no es definitivo, y se necesita hacer más investigación para reafirmarlo.
Eso no tranquiliza a las personas como Teresa a quienes les preocupa que se necesiten más para comprender cómo los locales están siendo afectados.
«ALS tomó a mi hermana a los 50 años», dice Teresa. «Creo que fue la peor enfermedad de la humanidad. Cuando fue diagnosticada en 2019, acaba de poner en marcha su carrera y sus hijos estaban creciendo. Se mantuvo positiva a través de todo».
Al igual que Hawley, solo STL Moms y otros miembros de la comunidad quieren que la Ley de Compensación del Gobierno se amplíe para incluir personas dentro del área de St Louis, a pesar de que el programa está en el limbo después de expirar.
Ampliarlo a la comunidad de Coldwater Creek significaría que a los lugareños se les podría ofrecer una compensación si pudieran probar que fueron dañados como resultado del Proyecto Manhattan, durante el cual se desarrolló la bomba atómica con la ayuda del procesamiento de uranio en St Louis. También permitiría exámenes de detección y más estudios sobre enfermedades distintas al cáncer.
En una declaración a la BBC, la Agencia de Protección Ambiental del Gobierno de los Estados Unidos (EPA) dijo que se les tomó las preocupaciones muy en serio y que había trabajado activamente con los socios federales, estatales y locales, así como a los miembros de la comunidad, para comprender sus preocupaciones de salud y para garantizar que los miembros de la comunidad no estuvieran expuestos a los desechos de la Era del Proyecto Manhattan.
La BBC también se ha puesto en contacto con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Que lidera la limpieza, pero no ha recibido una respuesta a una solicitud de comentarios.
Getty Images«A mi hermana le hubiera encantado ser parte de la pelea. Ella sería la primera en piquete», dice Teresa sobre sus esfuerzos para obtener un mayor apoyo del gobierno.
La tendencia en que las personas en Coldwater Creek se inquietan no ha pasado desapercibida entre los profesionales de la salud.
El Dr. Gautum Agarwal, un cirujano contra el cáncer en el Hospital Mercy en St Louis, dice que no ha notado nada de «cosa estadística», pero señala que ha visto esposos y esposas y sus vecinos presentando cánceres.
Ahora, se asegura de que a sus pacientes se les pregunte dónde viven y qué tan cerca están de Coldwater Creek.
«Les digo que hay un potencial de que hay un enlace. Y si sus vecinos o familiares viven cerca de allí, deberíamos proyectarlos con más frecuencia. Y tal vez deberías proyectar a tus hijos antes».
Espera que con el tiempo se obtenga más conocimiento sobre el problema, y para un estudio sobre las pruebas de detección temprana de múltiples cáncer que se introducirán para ayudar a atrapar cualquier posible cáncer y ayudar a tranquilizar a las personas en el área.
Otros expertos tienen una visión diferente de los riesgos. «Hay una narración de que muchas personas están enfermas de los cánceres, específicamente de las exposiciones mientras viven al lado de Coldwater Creek durante las últimas décadas», dice Roger Lewis, profesor del Departamento de Salud Ambiental y Ocupaciones de la Universidad de St Louis.
«Pero los datos y los estudios no indican eso. Muestran que hay algún riesgo, pero es pequeño. No significa que no sea significativo de alguna manera, pero es muy limitado».
El profesor Lewis reconoce el miedo en la comunidad, diciendo que los lugareños se sentirán más seguros si el gobierno es más claro sobre sus esfuerzos para eliminar cualquier peligro.
Para muchas personas cerca de Coldwater Creek, la conversación con las autoridades no está aliviando la angustia que viene con vivir en un área conocida por el vertido de desechos nucleares.
«Es casi un hecho en nuestra comunidad que en algún momento todos esperamos tener algún tipo de cáncer o enfermedad», dice Kim Visintine. «Existe casi esta apatía dentro de nuestro grupo que, bueno, es solo cuestión de tiempo».
