¿Hay más en el Ártico que buscar osos polares?

Descansando sobre una losa solitaria de hielo flotando en el Océano Ártico, una criatura majestuosa brilla bajo el sol de verano polar. Camuflado por una cubierta crujiente de nieve, el animal que estoy observando se derrite en un ambiente que rápidamente desaparece en temperaturas incómodamente calientes tan al norte.

Con un peso de alrededor de 500 g, es aproximadamente 600 veces más pequeño que el residente más famoso de Svalbard. Pero, contrario a la creencia generalizada, el oso polar no es el único rey del Ártico. Mucho menos en número y más raramente en número, la gaviota de marfil blanca brillante podría reclamar fácilmente esa corona.

El pájaro, que vive en altas latitudes durante toda su vida útil, incluso en 24 horas de oscuridad, es una de las especies que he estado buscando en una circunnavegación de Svalbard con los principales expertos en cruceros de expedición polar.

Es cierto que estos pájaros blancos angelicales rara vez están lejos de los descuidados osos blancos esponjosos que históricamente han traído personas a estas regiones, desde cazadores y cazadores, hasta turistas y fotógrafos. Remando los restos, vigilan de cerca los movimientos de los depredadores de Apex.

Cuando visité Svalbard, gobernado por noruegos, hace más de una década, era un lugar muy diferente; Hubo menos (y más pequeños) cruceros que navegaban por las aguas y más hielo.

Se han introducido nuevas regulaciones para hacer frente a las crecientes presiones del sobre-turismo y el cambio climático, en vigencia a partir de enero de este año. El mayor cambio es la introducción de distancias mínimas para ver a los osos: 500 metros (del 1 de marzo al 30 de junio) y 300 metros (del 1 de julio al 28 de febrero).

Inevitablemente, hay quejas y preocupaciones sobre las reglas que reducen la mayoría de los encuentros de osos a las visitas de una mancha no más grande que un Krispie de arroz a través de un alcance de gran tamaño. Pero compañías como Quark están decididas a trabajar dentro de los nuevos parámetros y aún así ofrecen una experiencia excelente, lo que demuestra que Svalbard es mucho más que buscar minuciosamente a los osos.

A mediados del verano, cuando el sol nunca se hunde, es posible moverse alrededor de todo el archipiélago ártico alcanzado por un vuelo de una hora y 40 minutos desde Tromso a un antiguo asentamiento de minería de carbón convertido en un centro turístico, Longyearbyen, (o, en mi caso, un vuelo de chárter de tres horas desde Helsinki).

Nuestra primera excursión había sido una caminata por la tundra en Camp Zoe, en la costa occidental de la isla principal Spitsbergen. Rodeados por los picos puntiagudos de la zona, caminamos a través de suelos esponjosos, deteniéndonos para mirar grupos de saxifrage morado tan delicados como el trabajo de vidrio millefiori y olfateando el aroma de Moss Campion. Pequeñas cascadas gotearon y el empavesado de nieve silbó, lo que indica la sorprendente variedad de vida en estos extremos.

Una segunda caminata en Buchananhalvoya, al día siguiente, nos presentó a los bosques de sauce polar, el «árbol» más grande en Svalbard, de solo 8 cm de altura. «Dicen que si estás perdido en los bosques de Islandia, solo levántate», bromeó la guía de expedición Kelly. «Si estás perdido en un bosque en Svalbard, solo abre los ojos».

A lo largo de nuestro sendero, las huellas de patas del tamaño de los platos de cena nos recuerdan a los osos que los osos pueden estar en cualquier lugar, explicando por qué todas las caminatas están dirigidas por guías con rifles, y los aterrizajes solo se realizan si un sitio ha sido cuidadosamente explorado y considerado claro.

Como parte de las nuevas regulaciones, los aterrizajes se han limitado a 43 sitios designados y solo los barcos con un máximo de 200 pasajeros pueden ingresar a áreas protegidas. Llevar menos que ese número, nuestro barco, el ultramarina, era perfectamente adecuado para explorar los mejores lugares.

La forma ideal de ver a los osos es, y siempre ha sido, de un barco, en hielo.

Más allá de la zona de protección de 12 millas náuticas de Svalbard, no hay restricciones establecidas en las distancias de visualización. Durante los meses de verano, aquí es donde se puede encontrar el hielo restante.

Dirigiéndose a 81 grados al norte, el ultramarina norte más alejado que haya viajado, entramos en el reino congelado del Ártico. Un mosaico de losas destrozadas se desplaza a nuestro alrededor como piezas en un rompecabezas siempre cambiante. No pasa mucho tiempo antes de que veamos a dos osos machos jugando y rodando en la nieve, tomando salsas en parches de agua azul de zafiro para refrescarse del sol ardiente.

Ver la vida silvestre es un juego de paciencia. Después de varias horas, un oso curioso se acerca a nuestro recipiente, olfateando el aire con su nariz negra de carbón, hasta que está a solo metros del arco. Enano por la extensión de un reino esmerilado que se extiende hacia el infinito, es la imagen icónica de un animal en la primera línea del cambio climático.

En entornos extremos, el clima dicta todo. Gran parte del tiempo de la líder de la expedición Sarah Zaubi se dedica a analizar y referencias cruzadas de gráficos meteorológicos, mirando las velocidades y la niebla del viento.

Aunque se acerca una tormenta, tenemos una pequeña oportunidad de visitar los principales acantilados de aves de Svalbard en Alkefjellet a lo largo del Estrecho de Hinlopen, un cuerpo de agua que separa a Spitsbergen de la vecina isla Nordaustlandet.

A las 5.30 de la mañana siguiente, la visibilidad es sombría. Las crestas agudas de los acantilados empinados aparecen como torretas de castillos medievales en la luz baja y premonitoria. Avanzando más cerca del sitio en barcas de costillas zodiacas, la disputa de las pájaros chirriantes cultiva cargador, y finalmente ahoga el sonido de nuestros motores.

Más de 60,000 pares de crianza de Guillemots de Brünnich anidan aquí cada verano, abarrotados en repisas como los residentes de los bloques de torres del centro de la ciudad. Jostándose para una posición cómoda, las pequeñas ofertas revolotean sus alas monocromáticas mientras se disputan y luchan, creando nubes negras aún más grandes en los cielos por encima. En medio del caos, los astutos zorros se escabullen entre las crestas para robar huevos.

Si bien la vida silvestre es la mayor atracción de Svalbard, sus paisajes no deben subestimarse, desde glaciares con paredes más altas que los rascacielos hasta los desiertos polares rodando en un seductor desconocido más allá. Ya sea en la proa o sentado en el elegante comedor, paso horas viendo que las montañas se levantan y caen en la niebla cuando Fulmars e incluso varias jorobadas flanquean nuestro barco.

A lo largo de nuestro viaje de 14 días, registramos osos en hielo, rocas e incluso paseando por debajo de un glaciar. Pero son las pequeñas criaturas las que dejan las impresiones más grandes: los kits de zorro que caen en la tundra, un sello barbudo de bebé recién nacido que se aferró a una pila de hielo a la deriva, cientos de pequeños Auks acelerando los metros de mi cara mientras me acurruco en un grupo de rocas manchadas de lichen.

Sin duda, las nuevas regulaciones y las multitudes más grandes han hecho que sea más difícil visitar a Svalbard, pero «la tierra de las costas frías» todavía es cálidamente acogedora. Con el enfoque correcto y la planificación correcta, es posible disfrutar de todo lo que el archipiélago tiene para ofrecer. Aunque es en esos momentos improvisados e inesperados que la verdadera belleza se encuentra.