La instalación de procesamiento de tierras raras de Solvay en el oeste de Francia es una de las dos únicas en Europa (BBC)
Durante casi 80 años, se han expulsado metales de tierras raras de esta planta industrial en La Rochelle en la costa oeste de Francia.
Pero a medida que los materiales se vuelven cada vez más cruciales para la economía global, la firma de productos químicos Solvay está expandiendo su planta de procesamiento junto al brillante Océano Atlántico para satisfacer la creciente demanda en Europa.
Este grupo de 17 metales es esencial para grandes cantidades de tecnología moderna, como teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y turbinas eólicas y escáneres de resonancia magnética.
Sin embargo, alrededor del 70% de la minería de tierras raras, y el 90% de la refinación, ocurre en China, como resultado de años de apoyo del gobierno chino.
Europa, como muchas otras partes del mundo, está tratando de reducir su dependencia de importar estos metales clave desde China. El futuro de la planta de Solvay será fundamental para esas ambiciones.
«Este es un mercado que está creciendo rápidamente y, también, existe una mayor demanda de cadenas de suministro más cortas», dice el CEO de Solvay, Philippe Kehren.
La pandemia Covid y la guerra en Ucrania han hecho que las empresas y los políticos traten de eliminar algunas de las vulnerabilidades en sus cadenas de suministro.
«Cuando tiene un material que viene casi 100% de una ubicación específica, si depende de esto, desea diversificar su abastecimiento. Esto es lo que podemos ofrecer», explica el jefe del gigante de productos químicos belgas.
Por eso el Ley de materias primas críticas de la UE entró en vigor el año pasado. Establece objetivos para reducir la dependencia de las importaciones para la extracción, procesamiento y reciclaje de las sustancias más importantes para 2030.
Europa solo tiene dos instalaciones de procesamiento de tierras raras, una en Estonia y esta en el oeste de Francia. Es la única planta fuera de China que puede procesar las 17 tierras raras diferentes.
La mayor inversión en la instalación se produce cuando se está alejando de centrarse en suministrar tierras raras para convertidores catalíticos, para centrarse en la demanda elevada de los imanes que son esenciales para las baterías eléctricas de los automóviles, la electrónica avanzada y los sistemas de defensa.
Por ahora, el enfoque está en reciclar tierras raras que ya están en Europa. «Creemos que probablemente podamos producir el 30% de las tierras raras que necesitan Europa con solo reciclar motores de fin de vida y otros equipos», dice el Sr. Kehren.
A medida que la demanda continúa creciendo, eso cambiará, y se necesitará más material virgen de países como Brasil, Canadá y Australia.
El CEO de Solvay, Philippe Kehren, que está cortando la cinta, dice que la instalación tiene como objetivo proporcionar el 30% de las tierras raras de Europa para 2030 (BBC / Jonathan Josephs)
No hay minas de tierras raras operativas en Europa. Los proyectos en Noruega y Suecia se encuentran entre los más avanzados, pero es probable que sea otra década antes de que estén listas.
«Creo que es absolutamente necesario tener nuestras propias minas, no necesariamente muchas de ellas, porque podemos tener una mezcla, pero es importante tener nuestro propio abastecimiento», dice Kehren.
Es un proceso complejo convertir esos materiales en los polvos que son el producto final de esta planta.
Requiere aproximadamente 1,500 procesos, y dadas las capacidades únicas de esta instalación, los extraños rara vez se permiten ingresar. Esto se debe a las preocupaciones sobre los rivales que potencialmente obtienen parte del conocimiento que actualmente se concentra en China.
Sin embargo, se nos ha otorgado un acceso especial a una de las salas de separación que son una parte vital del conocimiento estrechamente guardado construido desde que esta planta comenzó a operar en 1948.
«El objetivo de la unidad de separación líquida será purificar el cerio en un lado, el lantano del otro lado», explica el gerente de producción Florian Gouneau mientras subimos un tramo de escaleras de metal.
«Básicamente es como si tenga un jugo de fruta múltiple con jugo de naranja, jugo de manzana, jugo de piña, el objetivo de la unidad de separación líquida será separar el jugo de manzana en un lado, jugo de naranja en el otro lado, etc.».
La habitación en sí es aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol, y hogar para remar tras fila de enormes depósitos de metal dentro de los cuales las reacciones químicas obligan a las diferentes tierras raras separadas.
Este sitio de 40 hectáreas emplea a más de 300 personas. Una vasta colección de edificios industriales se unen por una variedad de tuberías de metal que mueven sustancias a través de los procesos.
Cantidades significativas de productos químicos se almacenan en tanques cilíndricos y le dan a la instalación un olor distinto que es similar a una sala de hospital recién limpiada.
Le pregunto al Sr. Gouneau si está acostumbrado después de trabajar aquí durante tres años. «¿Qué olor?» Él responde en broma.
Los viales demuestran cómo se separan el neodimio y el praseodimio de las tierras raras (BBC / Jonathan Josephs)
El sitio también es claramente ruidoso y cálido ya que los respiraderos continuamente zumban. Expulsan el aire caliente a una atmósfera que también está marcada por gaviotas sin darse cuenta de que tienen una visión única de una de las líneas más importantes de la economía global.
El gobierno francés está apoyando esta instalación con aproximadamente 20 millones de euros ($ 23 millones; £ 17.4m) en créditos fiscales.
«Tener una dependencia de una sola fuente: es peligroso porque no se puede saber qué sucederá con esta fuente por varias razones», dice Benjamin Gallezot, quien es asesor del presidente Macron sobre minerales estratégicos y metales.
«Puede ser una razón geopolítica, pero también puede ser, ya sabes, un desastre natural o lo que sea».
En el sol abrasador no se sentirá atraído por el impacto de China que intenta restringir el acceso a sus raras exportaciones de tierras, un tema en el corazón de continuar Conversaciones comerciales de China de EE. UU..
Pero el Sr. Gallezot dice: «Creo que la cooperación económica es claramente más poderosa que solo la competencia pura».
El Parlamento Europeo quiere que la Comisión Europea haga más para reducir esa dependencia de las tierras raras chinas. Dice que los controles de Beijing están «injustificados» y «destinado a ser coercitivo«.
En una visita reciente a Alemania, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, dijo que era el «derecho soberano» de su país, además de ser «práctica común», controlar las exportaciones de bienes que tienen usos comerciales y militares.
Esa postura explica por qué asegurar el acceso a las materias primas ha estado en el centro de los recientes acuerdos comerciales de la UE, como el firmó con Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay el año pasado.
Las empresas occidentales en el sector de las tierras raras dicen que necesitan más apoyo gubernamental si van a ponerse al día con sus rivales chinos.
Rafael Moreno, el CEO de la minería Viridis de Australia, dice que este respaldo, tanto regulatorio como financiero, «es la clave en este momento». Su negocio está desarrollando una vasta mina de tierras raras en Brasil, que espera proporcionar hasta el 5% de las tierras raras del mundo.
Este enorme horno convierte los líquidos en sólidos como parte del proceso para separar las tierras raras (BBC)
Una razón por la cual China ha forjado por delante del resto del mundo con respecto a las tierras raras es que ha estado más dispuesto a manejar el contaminación radiactiva Eso puede ser causado por la minería y el procesamiento.
Solvay también tiene operaciones de tierras raras en China, y Kehren dice que «hay soluciones para hacerlo de una manera muy responsable sin contaminar». Agrega: «Cuesta un poco de dinero, por lo que debe estar listo para pagar un poco más».
El precio es clave para el futuro de la planta ampliada de La Rochelle, dice. Necesita que sus clientes, que suministran fabricantes de automóviles y grandes empresas tecnológicas, se comprometen a comprar ciertos volúmenes de tierras raras a ciertos precios.
La UE ha escrito sus objetivos para reducir la ley, pero quiere ver cómo las hacen suceder. «¿Habrá incentivos (financieros), por ejemplo, para que los diferentes jugadores de esta cadena de valor obtengan elementos de tierras raras de Europa?»
Hacerlo, dice, sería bueno para la economía del continente.
