Inside Story sobre los oponentes de la Europa League de los Rangers … Athletic Bilbao puede tener raíces británicas, ¡pero solo los jugadores con conexiones vascas necesitan aplicarse!

La caminata desde el Stadium de San Mames es uno de los viajes más afectados en el fútbol.

La única carrera es fuera de la estación de metro, donde algunos fanáticos cubren la entrada. La masa de seguidores caminan hacia abajo hacia la licencia Poza, localmente conocida como POZAS, donde se burlan vasos de cerveza o vino y se burlan los pintxos, las tapas vascas.

Todo es bastante civilizado, todo bastante desconocido para aquellos que están en sintonía con dejar terrenos de una manera más frenética y en un entorno menos atractivo.

Fue una caminata que experimenté en septiembre de 2016 después de que el atlético Bilbao derrotó a Sevilla. El rugiente caos en el estadio fue reemplazado rápidamente por una charla animada entre amigos que se extendieron desde bares en la calle, donde las pequeñas mesas acomodaban su bebida brillante y sus maravillosos bocadillos.

San Mames es un punto de reunión para una cultura. Es definitivamente vasco en sus banderas, incluso su lenguaje. Es memorable para los visitantes porque proclama el fútbol es importante, pero está allí para disfrutar, incluso celebrado, como una ocasión social.

Con Guardabosques y sus fanáticos los visitantes el jueves, por el partido de vuelta de un Liga Europa Quarter-final delicadamente preparado a 0-0: debe tenerse en cuenta que hay mucho que vincula a Bilbao con Glasgow. Ambas ciudades son postindustriales, cambiadas para siempre por la disminución de la fabricación de acero y la construcción naval. Ambas poblaciones conservan un elemento de arena, y ambas están obsesionadas con el fútbol.

Los jugadores de Athletic Bilbao celebran su victoria de la Copa del Rey sobre Mallorca la temporada pasada

El manager Valverde es arrojado en el aire por sus jugadores jubilosos después de una victoria histórica para el club

Es hora del trofeo para los jugadores de Bilbao, que ahora se enfrentan a los Rangers en el enfrentamiento de la Europa League

También hay mucho que vincula el fútbol atlético con el fútbol británico. La Campa de Los Ingleses es un santuario para el fútbol en la ciudad. Confusamente, hay tres de ellos: uno en el viejo muelle, uno en un parque cerca del Museo Guggenheim y uno de un restaurante en el estadio de San Mames.

Lo más relevante para la historia del club es el lugar en el antiguo Quay, que ahora tiene una placa que celebra cómo nacieron el atletismo. El término Ingleses es un trampa. Describe a los marineros y trabajadores de Gran Bretaña que jugaron fútbol en ese parche de terreno en el área de Abandoibarra a fines del siglo XIX. Es cierto que habría habido escoceses entre ellos.

Ahora es un refugio para los turistas. La mayoría extraña la placa. Se dirigen hacia el espectacular Museo Guggenheim que se encuentra en el río Nervion.

No se necesita mucho escrutinio para detallar los enlaces entre Athletic y Gran Bretaña, la ortografía inglesa cuenta su propia historia. El estilo de juego temprano le dice a otro. El atletismo se formó como un equipo físico fuerte que jugó en ‘The English Way’.

Sin embargo, hay mucho que separa el atlético de la cultura del fútbol de Glasgow. Bilbao es una ciudad de un equipo. La rivalidad con la verdadera sociedad de San Sebastian es decorosa, incluso amigable. La única gran tensión entre los lados es lo que se percibe como el saqueo de Athletic de las academias de otros clubes vascos.

Los Leones son insaciables en su búsqueda del talento local. Gran parte de esto está impulsado por la necesidad. El club se adhiere a una regla que insiste en que los jugadores deben tener conexiones vascas.

«Esto se ha convertido en una interpretación más flexible a lo largo de los años», dice Pete Jenson, un periodista que fue a España para cubrir la llegada de David Beckham a Real Madrid en 2003, y se quedó para convertirse en un perspicacia del juego español.

La regla general es que los jugadores nativos o entrenados en el país vasco pueden jugar para el equipo. Los cínicos creen que las fronteras del país vasco se han estirado para adaptarse a los propósitos de atletismo. Los hijos o hijas (atléticos tienen equipos femeninos) de la diáspora de baque también califican.

Nico Williams se ha convertido en uno de los hombres estrella más identificables para el club vasco

Los hermanos Williams Nico e Inaki son una parte intergral de un exitoso equipo atlético de Bilbao

Los fanáticos de los Rangers quedarán impresionados por el San Mames Stadium cuando lleguen a Bilbao

Sin embargo, la queja principal de los clubes competidores en el país vasco, especialmente Sociedad y Osasuna, es que el atlético toma lo mejor de otras academias. La academia de Athletic se llama La Cantera, que significa cantera. Existe el resentimiento de que la cantera atrae las gemas de otras minas.

La filosofía vasca se introdujo a raíz de la controversia. Sociedad afirmó que Athletic había usado dos jugadores ingleses en un partido de la Copa en 1911. Athletic lo negó, pero agregó que ahora solo seleccionarían jugadores de origen vasco.

Esto se ha convertido en la marca distintiva del club deportivo Bilbao. Ha traído renombre mundial pero también tiene un factor limitante obvio.

El mundo del fútbol ahora tiene en general la libre circulación. El atletismo está pescando en una piscina cada vez más superficial en un aspecto, ya que la tasa de natalidad en el país vasco ha disminuido. Sin embargo, la inmigración ha servido un consuelo sustancial.

«Los hermanos Williams son los mejores ejemplos de esto», agrega Jenson de Inaki y Nico. Sus padres huyeron de Ghana en 1993. Ambos jugadores nacieron en España cuando el país le otorgó asilo a sus padres. Inaki nació en Bilbao y Nico en Pamplona.

«Todos vieron qué tan bien jugó Nico en los euros, pero su forma ha bajado esta temporada, posiblemente debido a la especulación de transferencia y al colapso de un traslado a Barcelona», dice Jenson. ‘Pero aún puede motivarse para los grandes juegos y un cuarto de final de la Europa League en San Mames es todo eso. Los hermanos tienen una habilidad especial para brillar en el centro de atención.

Maroan Sannadi, quien regresó de una lesión para jugar contra Villarreal antes del partido de ida en Ibrox la semana pasada, es otro hijo de inmigrantes que ha impresionado en Bilbao. El joven de 24 años nació en Vitoria-Gasteiz en el país vasco de padres marroquíes.

«El jugador más intrigante, sin embargo, puede ser Mikel Jauregizar», afirma Jenson. «Él es la nueva sensación».

Mikel Jauregizar en acción contra Nicolas Raskin de los Rangers en el empate 0-0 de la semana pasada en Ibrox

Valverde tiene en alto el trofeo de la Copa del Rey después del triunfo de su equipo de Bilbao la temporada pasada

Los jugadores atléticos de Bilbao participan en un desfile a bordo de la popular barcaza Gabarra

El mediocampista de 21 años está siendo observado de cerca por la élite en España e Inglaterra. Era relativamente anónimo en Ibrox, pero tiene la oportunidad de redimirse en su tierra natal.

«Este es un lado atlético muy bueno», continúa Jenson, «aunque parecen tardías para tener problemas para anotar contra un equipo que juega con cinco en la parte posterior».

Esta creencia está respaldada por sucesivos empates sin goles contra Osasuna, Villarreal y Rangers, aunque volvieron a ganar con una victoria en casa por 3-1 sobre Rayo Vallecano el domingo y permanecen cuarto en La Liga.

Jenson dice: ‘Ernesto Valverde es un excelente gerente y el equipo tiene una identidad sólida. Él sabe lo que se requiere.

Valverde, de 61 años, calificó para jugar para atletismo porque se mudó al país vasco cuando era un bebé. Su vínculo con el club es fuerte. Jugó desde 1990-96 y fue asistente de gerente en 2000-01, gerente de 2003-05 y 2013-17, antes de retomar el cargo nuevamente en 2022 después de administrar Barcelona.

Su enfoque genial e intelectual de la vida y el trabajo contrastan vívidamente con la atmósfera en San Mames, pero Valverde comprende las demandas del trabajo.

«Athletic se trata de la gloria», dice Jenson. La ciudad todavía resuena en las celebraciones después de ganar la Copa del Rey la temporada pasada.

La cresta de un club famoso que permanece ferozmente orgulloso de sus raíces en la región vasca

Los partidarios vuelan la bandera de su club y esperan hacer lo mismo en Europa contra Rangers

Athletic Bilbao Players entrenando en Old Trafford antes de un partido de la Copa de Europa con Man United

El triunfo fue celebrado por los jugadores que llevaban una barcaza (La Gabarra) y navegaban por el nervio con lo que se estimaba como un millón de personas observando. Fue una re-carrera o una reinicio de 1983 cuando Athletic ganó por última vez La Liga, cuando La Gabarra fue arrastrada por el río por un tirón a escenas extraordinarias.

Estos viajes rinden homenaje a un pasado cuando el carbón, el mineral y otros bienes eran parte del alma de la ciudad. El fútbol, ​​sin embargo, ha sido su latido constante.

Con San Mames el lugar para la final de la Europa League de esta temporada, el torneo ofrece al atletismo la oportunidad de sacar el bote una vez más.