Difícilmente puede culpar a la industria del whisky escocés por todo el kerfuffle que rodea el anuncio del Acuerdo de Libre Comercio India-Reino Unido (TLC), y específicamente a la mitad de los aranceles de importación del 150% al 75%, con un recorte adicional al 40% en la próxima década.
Un artículo habló de la idea del TLC que se había flotado en «desde la Premier League de Boris Johnson». Bueno, es cierto que había una charla emocionada (pero prematura) de un acuerdo en ese momento, en gran medida, diría, para distraer la atención de los tambores del Brexit, pero creo que escribí por primera vez sobre las perspectivas de los cortes de aranceles para Scotch en India hace al menos 20 años. Entonces ha tomado un tiempo.
El presidente ejecutivo de Scotch Whiskey Association (SWA), Mark Kent, calificó el acuerdo «transformador», repitiendo las proyecciones de la organización de que tiene el potencial de aumentar las exportaciones de whisky escocés a India en £ 1 mil millones ($ 1.34 mil millones) en los próximos cinco años, creando 1,200 empleos en el Reino Unido.
Kent también sugirió que la medida daría «a los consumidores exigentes en un mercado de whisky altamente educado, una elección mucho mayor de los productores de whisky escocés de las PYME, que ahora tendrán la oportunidad de ingresar al mercado».
No he visto los trabajos del SWA y no tengo ninguna razón para dudar de la buena fe de esas cifras, pero cumplir con ese pronóstico de valor implica envíos crecientes de cinco veces versus el total de poco menos de £ 250 millones registrado en 2024 (datos HMRC). Para una organización de comercio a menudo caracterizada como conservadora y cautelosa, eso es bastante optimista.
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En cuanto a los productores de whisky escocés de las PYME, estoy seguro de que muchos de ellos querrán ingresar a la India y estoy igualmente seguro de que no tienen ilusión sobre los desafíos que enfrentan. India es un mercado enorme e increíblemente complejo para operar, y eso no cambia solo porque las tarifas se han reducido a la mitad.
Incluso los propietarios de la marca india se quejan de los niveles de impuestos y los «obstáculos burocráticos» que, que dicen, a veces facilitan que una marca internacional se establezca que uno hecho en un estado vecino. Muchos han intentado, y han fallado, elevar los precios de las ventas minoristas para contrarrestar los costos de aumento.
India puede ser caótica. Solo mira a Delhi: en noviembre de 2021, la ciudad privatizó su red minorista de licores estatal previa, con el objetivo de eliminar la corrupción y abrir inversiones en la red de tiendas destartaladas en la ciudad. En cuestión de meses, el nuevo sistema brillante estaba en pedazos, la corrupción había empeorado algo y una carrera hacia el fondo en los precios estaba expulsando a las tiendas fuera del negocio.
El corte de tarifas también es una buena noticia para las empresas indias
En julio de 2022, la ciudad había vuelto al antiguo modelo, pero las reverberaciones continúan: Pernod Ricard es todavía encerrado fuera del mercadorechazó una licencia debido a las acusaciones de que rompió las reglas que rigen las relaciones con los minoristas durante el breve experimento de privatización (acusaciones que la compañía niega fuertemente).
Cualesquiera que sean los derechos y los errores de ese caso, ilustra las complicaciones de operar en un mercado de bebidas que está altamente regulado y muy politizado. Fuera de GST (impuesto sobre bienes y servicios), el alcohol es el mayor proveedor de ingresos para el estado. Cada estado individual tiene su propia agenda política y sus propias regulaciones, lo que significa que las empresas tendrán que registrar sus productos en cada uno. Si se dice que los Estados Unidos son de 50 mercados, en lugar de uno, India tiene 28.
Luego está el panorama competitivo. El corte de tarifas también es una buena noticia para las empresas indias, que importan grandes cantidades de escocés a granel para sus enormes marcas de IMFL. El mayor importador, Radico Khaitan, reconoce que se enviará en Rs2.5bn (US $ 29 millones) de Scotch en el año fiscal 2025-26 solo.
Los destiladores de la India también cosecharán el dividendo arancelario y sus marcas de prima y de alta calidad de alta calidad, como Rampur, Royal Ranthambore y Paul John, están capturando la atención de una clientela local muy feliz para enorgullecerse de beber sus propios whiskys (algo alentado por el primer ministro Narendra Modi’s ‘Made’ Mandra).
Tampoco deberíamos esperar que este TLC sea el último que India ratifica en el futuro cercano. Se esperan acuerdos con los Estados Unidos y la UE, lo que aumenta la posibilidad de reducciones de tarifas para el whisky estadounidense e irlandés. La relación de Sazerac con John Distilleries (la compañía estadounidense adquirió una participación en el negocio en 2017) no se trata solo de encontrar mercados de exportación para Paul John Single Malt.
El canciller del Reino Unido de la Hacienda Rachel Reeves Bottles Whisky durante una visita a la destilería de whisky Glenkinchie el 7 de mayo de 2025 en Tranent, Escocia, para marcar el acuerdo comercial del Reino Unido-India. Crédito: Andrew Milligan / WPA Pool / Getty Images
En otras palabras, la situación, aunque sigue siendo muy positiva para el escocés, es más complicada de lo que podría parecer primero. Y eso es antes de llegar a la prueba de ácido: ¿cuál será el efecto concreto en los precios de Scotch en India y cómo afectará eso las ventas?
Fue intrigante escuchar la toma de esto de Diageo Nik Jhangiani sobre esto durante la llamada del analista de tercer año de la compañía esta semana, cuando dijo: «Si observa esa reducción para aproximadamente un 150% hasta el 75% inicialmente, que permitirá probablemente una alta disminución de un solo dígito en el precio del consumidor y creemos que debería generar un aumento de porcentaje único similar en volumen».
Genial pero apenas «transformador» y también hay un poco de Devilry en el detalle. Todas las maltas individuales deben embotellarse en Escocia, pero algunas de las mezclas de Diageo son bii (embotelladas en la India) y otras bio (de origen embotellado). Este último cosechará todos los beneficios de la reducción de la tarifa, mientras que el primero obtendrá esto solo en el líquido en sí, con los costos de embotellado y empaque no afectados.
Lo más interesante, Jhangiani dijo que «tenemos la intención de pasarlo por completo a los precios del consumidor». Dado que las empresas comúnmente invierten un poco de margen para mantener bajos los precios en un mercado de alto potencial como India, la tentación clara (especialmente en momentos como estos) sería utilizar el beneficio arancelario para reducir los precios, pero también reforzar el resultado final al mismo tiempo.
¿Otros seguirán el liderazgo de Diageo? Dadas las tendencias desafiantes en otros mercados, ¿podrían algunos estar tentados a reducir los precios para perseguir el volumen, lo que desencadena una guerra de precios? Eso sería enormemente contraproducente para los esfuerzos a largo plazo de Scotch a largo plazo para construir su imagen aspiracional entre la población más loca por el mundo, pero no podemos descartarlo, particularmente porque, según informes locales, el acuerdo no incluye ningún acuerdos de MIP (precio mínimo de importación) que lo impedirá.
No hay duda de que el TLC del Reino Unido-India es un acuerdo histórico que podría y debería dar un impulso muy necesario a las exportaciones de whisky escocés tanto a corto como a largo plazo. Pero quedan preguntas, especialmente con respecto a las barreras no arancelarias en ambos lados de la ecuación.
¿Existe la voluntad política para que India alivie algunas de las barreras a nivel estatal y regulatorios no solo para el escocés sino también para otros espíritus importados (y nacionales)? Para el whisky indio, ¿el semblante de destinos de exportación clave relajará algunas de sus propias reglas, particularmente en torno a los períodos mínimos de maduración? Hay un argumento que decir que un whisky envejecido durante dos años en el calor de la India puede parecer más «maduro» que uno que ha pasado tres años en un almacén frío en Escocia.
Hay mucho que celebrar en este TLC, pero sospecho que solo estamos al comienzo de una conversación mucho más larga y más involucrada sobre India y whisky que se desarrollará en los próximos años. ¿Y esas proyecciones SWA de un adicional de £ 1 mil millones? Todavía me parecen bastante ambiciosos, pero la verdad es que, en esta etapa, nadie sabe realmente el tamaño del premio por el escocés en la India.
«A medida que la industria del whisky escocés que anima el TLC del Reino Unido, las preguntas quedan» fue creada originalmente y publicada por Solo bebidasUna marca propiedad de Globaldata.
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