El valle de Mississippi es «tan tranquilo y reposado como el país de los sueños, y no tiene nada en este mundo … nada de lo que colgar o preocuparse». Es un sentimiento hermoso y, sin embargo, contrasta con la vida despiadada y preocupada del hombre que escribió esas palabras: Samuel Clemens, conocido por el mundo por su seudónimo, Mark Twain.
Twain murió hace 115 años, pero sus libros aún se leen, y se debatieron mucho en todo el mundo. Es un gran legado para un niño travieso de modestos medios criados en Hannibal, Missouri, a solo unos pasos del rugido Mississippi. Fue, dijo Jim Waddell, «la carretera internacional de 1835».
Waddell ha retratado a Twain durante tres décadas: una actuación siempre en demanda cuando las calles de Hannibal se llenan cada primavera para el Twain en el festival principal. Es un buen concierto que requiere de Waddell un traje blanco limpio. «¡Mantienes el traje blanco al no hacer trabajo!» Waddell se rió.
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Korbin Asbury y Ainsley Ahrens compitieron contra otros alumnos de octavo grado en la ciudad para representar a los personajes Tom Sawyer y Becky Thatcher en Hannibal. «Me encanta conocer a la gente nueva, porque hay 44 países diferentes que visitaron Hannibal el año pasado», dijo Asbury.
Cuando se le preguntó si estaba sorprendida de que un autor que vivía hace más de 100 años todavía parece tan relevante hoy, Ahrens respondió: «Lo estoy, pero en realidad no, porque sus palabras que dijo, todavía trabajan con nosotros hoy. Son palabras sabias».
Palabras sabias, con más que un toque de humor:
«Siempre haz lo correcto. Esto satisfará a algunas personas y sorprenderá al resto».
«Lector, suponga que eras un idiota. Y suponga que eras miembro del Congreso. Pero me repito».
Se cita a Twain que se ha llamado a sí mismo no solo a un estadounidense, sino «el Americano. «» Creo que parte de la continua fascinación con Mark Twain es que combina en su persona tanto la mejor como la peor de nuestra cultura nacional «, dijo el biógrafo ganador del Premio Pulitzer Ron Chernow. Ha cronizado la vida de los grandes estadounidenses, quizás la figura más famosa de Alexander Hamilton, cuya biografía engañó al musical de Broadway.
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Twain escribió una vez: «Las biografías no son más que la ropa y los botones del hombre: no se puede escribir la biografía del hombre mismo». «Esa línea estaba en mi cabeza todos los días que trabajaba en este libro», se rió Chernow. «Tenía esta imagen de Mark Twain volviendo a la vida y diciendo: ‘Te lo dije’.
Chernow rastrea el humor sardónico de Twain al dolor en el que estaba enraizado. Aunque disfrutaba de las aventuras de la infancia que inspirarían a «Tom Sawyer», su padre fue un fracaso en los negocios. El miedo a la pobreza, y una búsqueda ansiosa de la riqueza, dominaría la vida adulta de Twain.
En Hartford, Connecticut, sitio de la casa de Twain, Chernow describió la extensa mansión que había construido: «Veo su personalidad. Todos los ángulos, porches y torretas, es como todos los diferentes lados de su personalidad. Y siempre amó la conspicuidad, y esta es probablemente la casa más conspicua de la ciudad».
Le pregunté: «¿Estaba Mark Twain feliz aquí?»
«No solo feliz aquí, fue de lejos los 17 años más felices de su vida», dijo Chernow. «Era este período idílico. Tenía esta gran casa costosa. Tenía una esposa rica y hermosa. Tenía tres hijas hermosas e inteligentes. Realmente era una vida encantada».
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Aunque Twain se volvió rico como escritor y orador público, vertió su fortuna, y la de su esposa, en inversiones desafortunadas. El más notorio fue el compositor de Paige, una máquina tipográfica que Twain estaba seguro de que lo haría millones.
Los temas que atraviesan la vida de Twain y su trabajo (política, corrupción, dinero, clase, raza, temas de Get Rich-Rich-cick) parecen bastante relevantes para Estados Unidos hoy. Chernow dijo: «Es una gran historia estadounidense, y creo que hay tantas cosas que dijo, por ejemplo, sobre la política, que realmente resuenan hoy. Una línea que solía volverlo loco era: ‘Mi país correcto o incorrecto’. Sabes, él dijo que debemos apoyar a nuestro país siempre y a nuestro gobierno cuando lo merece «.
Chernow cree que el presidente Trump sería una figura familiar para el humorista, «en la medida en que uno de los grandes personajes de Stock en la ficción de Mark Twain es el vendedor. Se puede ver en el presidente Trump. Se podría ver en tantas figuras diferentes en la vida estadounidense: los grandes habladores, los grandes disparos».
No es una pequeña ironía que Twain no fuera más que un gran tiro, un hombre que anheló la atención tanto como el dinero. Pero la fama también envalentonó a Twain para decir verdad al poder, más duramente a través de su obra maestra, «Huckleberry Finn».
Chernow dijo: «Una de las cosas que argumenté en mi libro fue que no había un autor blanco a fines del siglo XIX que se involucró más plenamente, y creo que con más cariñosamente, con la comunidad negra que Twain. Ahora, tenía que señalarlo desde el principio, si lees cartas que él escribió cuando era un adolescente, están llenos de comentarios racistas y racistas, y no solo sobre los negros, parece que todos los demás».
Para 1884, Twain había publicado «Huck Finn», que, dijo Chernow, «cuales sean sus imperfecciones, creo que es,, creo, la gran novela contra la esclavitud en el idioma».
Para Chernow, Mark Twain sigue siendo una presencia vital en la vida estadounidense. Sus palabras continúan haciéndonos pensar, y casi con certeza se ríe.
Cuando se le preguntó por qué sus obras han sufrido cuando tantos otros libros de los grandes autores están languideciendo, Chernow respondió: «Creo que es una muy, muy buena pregunta. Comparó una buena literatura con un vino y dijo: ‘Mi escritura es agua, pero todos beben agua'».
Y todavía lo están bebiendo (y todavía leyendo Twain).
Leer un extracto: «Mark Twain» de Ron Chernow
Para más información:
- «Mark Twain» por Ron Chernow (Penguin Press), en formatos de tapa dura, libros electrónicos y audio, disponibles a través de Amazonas, Barnes & Noble y Bookshop.org
- Mark Twain Boyhood Home & MuseumHannibal, Mo.
- Mark Twain House & MuseumHartford, Conn.
- Mark Twain RiverboatHannibal, Mo.
- Twain en el festival principal. Hannibal, Mo.
- Mark Twain Papers & Project, Universidad de California, Biblioteca Berkeley
- Sexto y yoWashington, DC
Historia producida por Ed Forgotson. Editor: Carol Ross.
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