Una madre en el norte de Nigeria está visiblemente molesta mientras agarra a su hijo de dos años, que tiene quemaduras y descolorida en la cara y las piernas.
La joven de 32 años usó productos blanqueadores de la piel en los seis hijos, bajo la presión de su familia, con resultados que ahora lamenta profundamente.
Fátima, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger la identidad de su familia, dice que una de sus hijas cubre su rostro cada vez que sale para ocultar sus quemaduras.
Otro se quedó con una piel más oscura que antes, con un círculo pálido alrededor de sus ojos, mientras que un tercero tiene cicatrices blanquecinas en sus labios y rodillas.
Su niño pequeño todavía tiene heridas llorosas: su piel está tardando mucho en sanar.
«Mi hermana dio a luz a niños de piel clara, pero mis hijos son más oscuros de piel.
Ella dice que usó cremas que compró en su supermercado local en la ciudad de Kano, sin receta médica.
Una de las hijas de Fátima tiene marcas en sus labios como resultado del uso de las cremas (BBC)
Al principio parecía funcionar. La abuela se calentó hacia los hijos de Fátima, que tenían entre dos y 16 años en ese momento.
Pero luego aparecieron las quemaduras y las cicatrices.
El blanqueamiento o el iluminación de la piel, también conocido como blanqueamiento en Nigeria, se usa en diferentes partes del mundo por razones cosméticas, aunque a menudo tienen raíces culturales profundas.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la OMS (OMS), las mujeres en Nigeria usan productos que blanquean la piel más que en cualquier otro país africano: el 77% los usan regularmente.
En Congo-Brazzaville, la cifra es del 66%, en Senegal 50%y en Ghana 39%.
Las cremas pueden contener corticosteroides o hidroquinona, que pueden ser dañinas si se usan en grandes cantidades, y en muchos países solo se pueden obtener con la receta de un médico.
Otros ingredientes a veces utilizados son el metal venenoso, el mercurio y el ácido kójico, un subproducto de la fabricación de la bebida alcohólica japonesa, sake.
La dermatitis, el acné y la decoloración de la piel son posibles consecuencias, pero también trastornos inflamatorios, envenenamiento por mercurio y daño renal.
La piel puede volverse más delgada, con el resultado de que las heridas tardan más en sanar, y es más probable que se infecte, según la OMS.
«Muchas personas vinculan la piel clara con la belleza o la riqueza. Las mujeres tienden a proteger, como lo llaman, sus hijos de esa discriminación al blanquearlas del parto» «, Fuente: Zainab Bashir Yau, Fuente Descripción: Dermatología del spa nigeriano Propietario, Imagen: Zainab Bashir Yau Yau
La situación es tan mala que la Agencia Nacional de Administración y Control de Alimentos y Medicamentos de Nigeria (NAFDAC) declaró un estado de emergencia en 2023.
También se está volviendo más común que las mujeres blanquean a sus hijos, como lo hizo Fátima.
«Muchas personas vinculan la piel clara con la belleza o la riqueza. Las mujeres tienden a protegerse, como lo llaman, sus hijos de esa discriminación al blanquearlas desde el parto», dice Zainab Bashir Yau, propietario de un spa de dermatología en la capital, Abuja, le dice a la BBC.
Ella estima que el 80% de las mujeres que ha conocido han blanqueado a sus hijos o planean hacerlo.
Algunos fueron blanqueados como bebés, dice, por lo que continúan la práctica.
Una de las formas más comunes de saber si alguien está usando productos blanqueadores de la piel en Nigeria es por la oscuridad de sus nudillos. Otras partes de las manos o los pies de las personas se vuelven más claros, pero los nudillos tienden a permanecer oscuros.
Sin embargo, los fumadores y los usuarios de drogas también a veces tienen parches oscuros en sus manos, debido al humo.
Por lo tanto, los usuarios de productos para acumular la piel a veces se supone que pertenecen erróneamente a este grupo.
A veces se cree que los contrastes de color en las manos blanqueadas se parecen a las marcas que se encuentran en las manos de un drogadicto (BBC)
Fátima dice que eso es lo que le sucedió a sus hijas, de 16 y 14 años.
«Se enfrentaron a la discriminación de la sociedad: todos apuntan a ellos y los llaman adictos a las drogas. Esto los ha afectado mucho», dice ella.
Ambos han perdido posibles prometidos porque los hombres no quieren estar asociados con mujeres que se cree que toman drogas.
Visité un mercado popular en Kano, donde las personas que se llaman «mixólogos» crean cremas blanqueadas por la piel desde cero.
El mercado tiene una fila completa de tiendas donde se venden miles de estas cremas.
Algunas variedades premezcladas se organizan en los estantes, pero los clientes también pueden seleccionar ingredientes crudos y pedir que la crema se mezcle frente a ellos.
Noté que muchas cremas blanqueadoras, con etiquetas que decían que eran para bebés, contenían sustancias reguladas.
Otros vendedores admitieron haber usado ingredientes regulados como ácido kojic, hidroquinona y un poderoso antioxidante, glutatión, que puede causar erupciones y otros efectos secundarios.
También fui testigo de adolescentes que compraron cremas blanqueadoras para sí mismas y a granel para que pudieran venderlas a sus compañeros.
Los vendedores del mercado usan sustancias poderosas para mezclar cremas para acoplar la piel: adaptándolas a pedido de los clientes (BBC)
Una mujer, que había decolorado las manos, insistió en que un vendedor agregó un agente de aligeramiento a una crema que se estaba mezclando para sus hijos, a pesar de que era una sustancia regulada para adultos e ilegal usar en los niños.
«Aunque mis manos están descoloridas, estoy aquí para comprar cremas para mis hijos para que puedan ser de piel clara. Creo que mis manos son así porque usé la incorrecta. No pasará nada a mis hijos», dijo.
Un vendedor dijo que la mayoría de sus clientes estaban comprando cremas para hacer que sus bebés «brillen», o para verse «radiantes y brillantes».
La mayoría parecía desconocer las dosis aprobadas.
Un vendedor dijo que usó «muchos kojic», muy por encima del límite prescrito, si alguien quería una piel clara y una cantidad menor si quería un cambio más sutil.
El niño pequeño de Fátima todavía tiene llagas en la cara de los productos que están tomando el tiempo para sanar (BBC)
La dosis aprobada de ácido kójico en cremas en Nigeria es del 1%, según NAFDAC.
Incluso vi a los vendedores dar inyecciones de mujeres.
El Dr. Leonard Omokpariola, director de NAFDAC, dice que se están haciendo intentos para educar a las personas sobre los riesgos.
También dice que los mercados están siendo allanados, y hay esfuerzos para confiscar ingredientes que acumulan la piel en las fronteras de Nigeria a medida que se traen al país.
Pero él dice que a veces era difícil para los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley identificar estas sustancias.
«Algunos de ellos solo están siendo transportados en contenedores no marcados, por lo que si no los lleva a los laboratorios para su evaluación, no puede saber qué hay dentro».
Fátima dice que sus acciones la perseguirán para siempre, especialmente si las cicatrices de sus hijos no se desvanecen.
«Cuando confisé a mi madre sobre lo que hice, debido a su comportamiento, y cuando escuchó los peligros de la crema y el estigma que enfrentan sus nietos, estaba triste de que tuvieran que pasar por eso y se disculpó», dice ella.
Fatima está decidido a ayudar a otros padres a evitar cometer el mismo error.
«Aunque me he detenido … los efectos secundarios todavía están aquí, le ruego a otros padres que usen mi situación como ejemplo».
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(Getty Images/BBC)
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