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Getty ImagesTan estadounidense como el pastel de manzana, Kentucky Bourbon estaba en auge después de que terminó la última gran recesión. Pero como la economía ha disminuido después de la pandemia, y con múltiples guerras comerciales en el horizonte, el mercado puede estar secando.
Aunque el whisky, que se hace tradicionalmente con maíz y envejecido con barriles de roble carbonizado, tiene raíces que se remontan al siglo XVIII, no fue hasta 1964 que se convirtió en una pieza icónica de Americana, cuando el Congreso aprobó una ley que lo declara «producto distintivo de los Estados Unidos».
Pero las tendencias de beber van y vienen, y a fines del siglo XX, Bourbon se consideraba un poco anticuado, juego de palabras.
«A menudo se ve este tipo de turnos generacionales donde las personas no quieren beber lo que beben sus padres», dijo Marten Lodewijks, presidente de IWSR de EE. UU., Que recopila datos de bebidas alcohólicas y proporciona análisis de la industria.
Luego, cuando el mundo se recuperó de la recesión de 2008, los bebedores parecían redescubrir este espíritu clásico, por varias razones diferentes.
Para empezar, el precio fue bueno, lo que hizo atractivo para los gerentes de bares comprar e incorporar en cócteles y para los bebedores más jóvenes. Luego, en 2013, se aprobó una ley en Kentucky que facilitó a las empresas comprar y revender botellas antiguas, abriendo un mercado coleccionable de alta gama. Agregue a eso el aumento en la nostalgia de mediados del siglo impulsado por espectáculos como Mad Men, y Bourbon se debió a un renacimiento en toda regla.
Las ventas de bourbon crecieron en un 7% en todo el mundo entre 2011 y 2020, que es más de tres veces el crecimiento de la década anterior, según la compañía de datos de la industria Iswr.
Pronto, algunos destiladores de bourbon se estaban convirtiendo en cuasi-celebridades, y la gente comenzaba a comprar botellas de bourbon para no beber, sino como una inversión.
«Todos se estaban volviendo locos por el mercado de bourbon y tratando como una mercancía, como una acción», recuerda Robin Wynne, gerente general y director de bebidas para Little Sister en Toronto, Canadá, quien ha sido gerente de bares durante unos 25 años.
«La gente entraría como buscador para voltear botellas por dos o tres veces el valor».
Pero como la mayoría de las burbujas de mercado, esta estaba destinada a estallar. Los encierros de la pandemia se derrumbaron en las ventas de bares, y la inflación ha hecho que muchos posibles bebedores de bourbon elijan opciones menos costosas, o renuncien a beber todos juntos. Entre Gen-Z, muchos 20 y tantos están bebiendo menos que sus hermanos mayores y sus padres lo hicieron a su edad.
Esos factores han contribuido a la disminución de las ventas de alcohol, y las ventas de bourbon se desaceleran específicamente a solo un 2% entre 2021-2024, según los datos de ISWR.
Las tarifas globales del presidente Donald Trump han sido la cola final. La UE ha anunciado aranceles de represalia contra los bienes estadounidenses, incluidos Kentucky Bourbon y el vino californiano, aunque la implementación se ha retrasado durante seis meses.
Mientras tanto, la mayoría de las provincias en Canadá han dejado de importar bebidas alcohólicas estadounidenses en represalia. El país representa aproximadamente el 10% del negocio de whisky y bourbon de $ 9 mil millones de Kentucky (£ 6.7 mil millones).
«Eso es peor que una tarifa, porque literalmente está quitando sus ventas, eliminando por completo nuestros productos de los estantes … esa es una respuesta muy desproporcionada», dijo Lawson Whiting, el CEO de Brown-Forman, que produce Jack Daniels, Woodford Reserve y Old Forester, en marzo cuando las provincias canadienses anunciaron su plan para dejar de comprarnos.
Trump ha dicho que los aranceles aumentarán las empresas hechas en estadounidense.
Pero el senador republicano Rand Paul, quien representa a Kentucky, dijo que los aranceles perjudicarán a las empresas y consumidores locales en su estado natal.
«Bueno, los aranceles son impuestos, y cuando pones un impuesto sobre un negocio, siempre se pasa como un costo. Por lo tanto, habrá precios más altos», dijo a «esta semana» de ABC en mayo.
Getty ImagesEstas presiones económicas han creado una creciente lista de víctimas.
El gigante de licores Diageo, informó que las ventas de Bulleit, una destilería Kentucky que fabrica bourbon, centeno y whisky, donde bajó un 7,3% este año fiscal.
Wild Turkey, un bourbon Kentucky propiedad de Campari, las ventas disminuyeron un 8,1% en los últimos seis meses.
Si bien las grandes marcas internacionales probablemente podrán resistir la tormenta, el éxito de ventas ha llevado a una creciente lista de víctimas.
En julio, LMD Holdings se declaró en bancarrota del Capítulo 11, solo un mes después de abrir la destilería Luca Mariano en Danville, Kentucky.
Esta primavera, la destilación del condado de Garrard entró en la quiebra.
Y en enero, la empresa matriz de Jack Daniel cerró una planta de fabricación de barriles en Kentucky.
Aún no se ha alcanzado el fondo del barril, advirtió al Sr. Lodewijks.
«Me sorprendería extraordinariamente si no hubiera más bancarrotas y más consolidación», dijo.
En parte, Bourbon se ha convertido en una víctima de su propio éxito: el aumento en las ventas de bourbon y el crecimiento del mercado premium ayudó a impulsar muchas pequeñas destilerías. Debido a que el bourbon debe envejecer en barriles durante años, lo que está en el mercado hoy se predijo hace unos años, lo que significa que actualmente hay un exceso de oferta, que está reduciendo los precios.
Pero si bien estas condiciones económicas son duras, el Sr. Lodewijks dijo que la historia ha demostrado cómo los tiempos difíciles pueden crear innovación. El whisky escocés solía ser bastante simple, una mezcla de tipples de la mitad del camino. Pero cuando las ventas disminuyeron en la segunda parte de los siglos XX, los destiladores comenzaron a envejecer sus botellas de exceso, lo que ayudó a crear el mercado que tenemos ahora para el whisky escocés premium y envejecido.
En Canadá, donde las importaciones de bourbon se han ralentizado hasta un goteo, las destilerías locales han comenzado a experimentar con métodos de fabricación de bourbon para darle a whisky canadiense un sabor similar.
«La Guerra Arancelaria realmente ha sido positiva para el negocio de los espíritus canadienses», señaló Wynne.
«Tenemos muchos granos para hacer estos whiskys sin tener que confiar en los Estados Unidos».
