Las papas fritas dieron la vuelta a la fortuna de Jitesh Patel.
Viene de una familia de agricultores en Gujarat en el noroeste de la India. Tradicionalmente cultivaban algodón, pero los retornos eran pobres.
Las sequías en 2001 y 2002 empeoraron la situación y los Patels sabían que las cosas tenían que cambiar.
«Nos dimos cuenta de que teníamos que comenzar a cultivar algo que no requiere mucha agua», dice Patel.
Entonces, experimentaron con papas. Inicialmente probaron papas de mesa; El tipo disponible en los mercados locales y cocinó en casa, pero los rendimientos no fueron mucho mejores que el algodón.
Impulsados por la llegada de los fabricantes de fritos franceses en su estado, en 2007 comenzaron a cultivar las variedades de papa utilizadas por la industria alimentaria. Resultó ser una estrategia ganadora.
«Desde entonces, sin mirar atrás», dice el Sr. Patel.
El Sr. Patel es parte del ascenso de la India al estado de la superpotencia de papa. Ya es el segundo mayor productor SPUD del mundo.
Pero es el mercado de exportación, particularmente de las papas fritas, que realmente está volando.
Gujarat se ha convertido en la capital de la India de la producción de Fry Fry, hogar de enormes fábricas que producen chips, incluidas las instalaciones que pertenecen al gigante canadiense McCain Foods y al mayor fabricante de papas fritas de la India, Hyfun Foods.
De Gujarat, las papas fritas se envían por todo el mundo. Pero los mercados más importantes en este momento están en Asia, incluidos Filipinas, Tailandia e Indonesia, según Devendra K, quien ha estado estudiando el mercado de la papa durante muchos años.
En febrero de este año, las exportaciones mensuales de papas fritas congeladas indias rompieron la barrera de 20,000 toneladas por primera vez. En el año hasta febrero, las exportaciones de fry de la India totalizaron 181,773 toneladas, un aumento del 45% en comparación con el año anterior.
El éxito se debe en parte al precio.
«Se destaca las papas fritas congeladas indias por tener un precio competitivo en el mercado internacional», dice Devendra.
Él dice que en 2024, el precio promedio de las papas fritas indias era aún más barata que las de China.
Para los fabricantes de fritos franceses, es el momento del boom.
«India se ha convertido en un jugador y exportador significativo debido a sus abundantes productos agrícolas, la fabricación rentable y el creciente enfoque en los estándares de calidad», dice Haresh Karamchandani, CEO de Hyfun Foods.
Hyfun tiene siete plantas que procesan papas en Gujarat con otras dos en línea para 2026.
«La urbanización, el aumento de los ingresos desechables y los estilos de vida cambiantes han promovido el consumo de alimentos congelados, no solo en el hogar sino también en los establecimientos de servicios de alimentos», dice el Sr. Karamchandani.
El estado noroeste de Gujarat es un centro para papas y papas fritas (alimentos hidráulicos)
Cumplir con esa demanda ha requerido décadas de innovación de los agricultores.
Jitesh Patel estudió agricultura en la universidad y ha estado aplicando ciencias a la agricultura desde entonces.
Junto con amigos y familiares, intentan continuamente mejorar su rendimiento de papa.
«Somos un grupo de agricultores bien educados, por lo que seguimos probando nuevos métodos», dice.
Una de sus primeras innovaciones, en 2003, fue cambiar a un sistema de riego de goteo, en lugar de inundar campos con agua.
Para mantener el suelo productivo, los campos descansan durante el verano y se fertilizan con estiércol de vaca.
Su enfoque ahora es encontrar la planta de papa perfecta.
«Estamos en el proceso de experimentar con semillas y pronto tendremos una nueva variedad», dice.
Jain Riegry Systems es una gran empresa de tecnología agrícola. Además de vender equipos de riego, tiene equipos de técnicos que desarrollan semillas para la agricultura, incluidas las plantas de papa.
Utilizan un conjunto de técnicas conocidas como cultivo de tejidos. Es una forma de clonar plantas, con rasgos deseables y eliminar enfermedades.
Implica cultivar pequeñas piezas de tejido vegetal en un entorno de laboratorio controlado para crear plántulas sin virus. Estas plántulas se pueden usar para producir más semillas de papas a través de métodos como tomar esquejes.
«Las semillas de papa destinadas a la futura producción de semillas experimentan prácticas de reproducción meticulosas bajo la supervisión de los criadores», dice Vijay Singh, vicepresidente de marketing de la compañía.
Un problema que están abordando en este momento se refiere a una variedad de papas utilizadas para hacer papas fritas. Los agricultores descubrieron que en noviembre la cosecha de papa comienza a ser marrón debido a su contenido de azúcar.
«Empresas como nosotros que están en la cultura de los tejidos están tratando de encontrar una nueva variedad para superar los desafíos que enfrenta la industria», dice Singh.
Hyfun Foods tiene siete plantas de procesamiento de papas en Gujarat (Hyfun Foods)
Mientras que los agricultores indios están trabajando para mejorar sus rendimientos, se necesita inversión en otra parte de la industria alimentaria congelada.
En particular, las empresas deben poder almacenar y transportar bienes a temperaturas sub-cero.
Se han construido instalaciones modernas de almacenamiento en frío, pero se necesitan más.
«Solo alrededor del 10-15% de las instalaciones de almacenamiento en frío de la India son adecuadas para almacenar alimentos congelados», dice Vijay Kumar Nayak, cofundador de Indo Agri Foods, exportador de alimentos indios.
«Estas instalaciones están distribuidas de manera desigual, muy concentradas en algunos estados, dejando a las regiones rurales y remotas desatendidas severamente.
El transporte también es un problema.
«Hay una notable escasez de camiones y contenedores refrigerados especializados, lo que hace que el transporte controlado con temperatura sea extremadamente difícil y aumente el riesgo de deterioro», dice.
Un suministro de electricidad confiable también es esencial.
«Los cortes de energía frecuentes en muchas partes del país aumentan las posibilidades de deterioro y hacen que el funcionamiento de una cadena de suministro de alimentos congelados confiables sea una tarea desalentadora», dice el Sr. Nayak.
«Las empresas indias enfrentan una intensa competencia en los mercados de exportación de países como China, Tailandia y Brasil. Estas naciones se benefician de la logística, la infraestructura y los sistemas de producción más avanzados», señala.
De vuelta en su granja Gujarat, el Sr. Patel está feliz de que los fabricantes de chips se muden.
«Gujarat se ha convertido en un centro de procesamiento de alimentos. La mayoría de los agricultores, incluido yo, se han convertido en agricultores contratados, lo que nos da seguridad y buen dinero para nuestro rendimiento», dice.
