Cómo un Myanmar devastado por la guerra juega un papel fundamental en el dominio de la tierra rara de China
Beijing ha estado intensificando los controles exportaciones de tierras raras, desencadenando la escasez global y la exposición de la dependencia de las industrias de las cadenas de suministro chinas.
Sin embargo, en los últimos años, Porcelana en sí mismo se ha dependido de los suministros de tierras raras de una fuente inesperada: la economía relativamente pequeña y devastada por la guerra de Myanmar.
Si bien China es el principal productor mundial de tierras raras, todavía importa materias primas que contienen los codiciados metales del extranjero.
Myanmar representó alrededor del 57% del total de importaciones de tierras raras de China el año pasado, dijo a CNBC Gracelin Baskaran, director del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Según los datos de la aduana china, las raras exportaciones de Myanmar a China se recuperaron significativamente en 2018 y alcanzaron un pico de casi 42,000 toneladas métricas para 2023.
Baskaran agregó que las importaciones de Myanmar también son particularmente altas en los contenidos de elementos de tierra raras pesadas, que generalmente son menos abundantes en la corteza terrestre, elevando su valor y escasez.
«La producción de Myanmar ha fortalecido significativamente la posición dominante de China, dando a Beijing un monopolio de facto sobre la cadena de suministro de tierras raras pesadas globales, y gran parte del apalancamiento que ejerce hoy».
El país se ha convertido en una fuente clave de dos tierras raras y muy buscadas, el disprosio y el terbio, que juegan un papel crucial en la fabricación de alta tecnología, incluso en la defensa y los sectores militares, aeroespaciales y energéticamente renovables.
«Esta dinámica ha dado lugar a una cadena de suministro en la que la extracción se concentra en Myanmar, mientras que el procesamiento aguas abajo y la adición de valor se llevan a cabo predominantemente en China», dijo Baskaran.
¿Por qué Myanmar?
Myanmar es el hogar de depósitos que tienden a tener un contenido de tierras raras raras más alta, dijo David Merriman, director de investigación del Proyecto Blue, a CNBC.
Estos «arcilla de adsorción iónica» o IAC, los depósitos se explotan a través de métodos de lixiviación que aplican reactivos químicos a la arcilla, y que viene con altos costos ambientales.
Según Merriman, la gran mayoría de las operaciones del IAC del mundo estaban en el sur de China a principios a mediados de 2010. Pero, como Beijing comenzó a implementar nuevos controles y estándares ambientales En la industria de las tierras raras, muchos de estos proyectos comenzaron a cerrar.
«Myanmar, particularmente el norte del país, fue visto como una región clave que tenía una geología similar a muchas de las áreas de depósito de IAC dentro de China», dijo Merriman.
«Comenzó a ver una construcción bastante rápida de nuevas minas de tipo IAC dentro de Myanmar, esencialmente reemplazando la producción nacional china. Hubo mucha participación comercial china en el desarrollo de estos nuevos proyectos IAC».
Las tierras raras extraídas por estos mineros de IAC en Myanmar se envían a China principalmente en forma de «óxidos de tierras raras» para su posterior procesamiento y refinación, yue Wang, un consultor senior de tierras raras en Wood Mackenzie, dijo a CNBC.
En 2024, un informe De Global Witness, una organización sin fines de lucro centrada en los abusos de los derechos ambientales y humanos, dijo que China había subcontratado efectivamente gran parte de su extracción de tierras raras a Myanmar «a un costo terrible para el medio ambiente y las comunidades locales».
Riesgos de tierras raras de China
La dependencia de China en Myanmar por tierras raras también lo ha abierto a los riesgos de la cadena de suministro, dijeron los expertos.
Según la investigación de Global Witness, la mayoría de las pesadas tierras raras de Myanmar se originan en el estado del norte de Kachin, que limita con China. Sin embargo, siguiendo el de Myanmar’s golpe militar violento En 2021, la junta militar ha luchado por mantener el control del territorio en medio de la oposición del público y los grupos armados.
«Myanmar es una jurisdicción arriesgada en la que confiar, dada la guerra civil en curso. En 2024, el Ejército de Independencia de Kachin (KIA), un grupo de rebeldes armados, incautó sitios responsables de la mitad de la gran producción de tierras raras del mundo», dijo Baskaran de CSIS.
Desde la incautación, ha habido informes de interrupciones de suministro que causan picos en los precios de algunas tierras raras pesadas. Según un Reuters Informe, el KIA estaba tratando de usar los recursos como apalancamiento contra Beijing.
Los datos de aduana china muestran que las importaciones de óxidos de tierras raras de Myanmar cayeron más de un tercio en los primeros cinco meses del año en comparación con el mismo período del año pasado.
«Si Myanmar cesara todas las exportaciones de existencias de alimentación de tierras raras a China, China lucharía por satisfacer su demanda de tierras raras pesadas a corto plazo», dijo Merriman de Project Blue.
No es sorprendente que Beijing haya estado buscando diversificar sus fuentes de pesadas tierras raras.
Según Merriman, hay depósitos IAC en países cercanos, incluidos Malasia y Laos, donde algunos proyectos se han establecido con la participación china.
Aún así, señala que se espera que los estándares ambientales sean más altos en esos países, lo que presentará desafíos para los mineros de tierras raras.
La decisión de China de reducir su propia extracción de elementos de tierras raras pesadas puede servir como una advertencia a otros países sobre los costos de desarrollar tales proyectos. A informe Por el grupo de medios chinos Caixin en 2022 documentó cómo los antiguos sitios de operación de IAC en el sur de China habían dejado agua tóxica y suelo contaminado, perjudicando los medios de vida de los agricultores locales.
