Dentro de la disputa laboral de basura de Estados Unidos

Bolsas de basura que se desbordan en los contenedores de basura. Moscas zumbando en el aire. Los vapores malolientes flotando en el sol de verano: un desastre antiestético está plagando a las ciudades estadounidenses de costa a costa este verano.

Algunos empleados de Republic Services, una compañía de gestión de residuos privados de Fortune 500 con contratos municipales en todo Estados Unidos, se han negado a sacar la basura desde que se hizo huelga hace más de tres semanas.

El sindicato Teamsters, que representa a los trabajadores de la compañía, dice que se les paga muy por debajo de otros trabajadores de saneamiento y recibe peores beneficios. Pero la compañía dice que el sindicato no está dispuesto a comprometerse, y mientras las relaciones se pudren, también lo hace la basura.

La huelga comenzó el 1 de julio con el local 25, que atiende a 14 comunidades en el área metropolitana de Boston, y se extendió a varias otras ciudades de los Estados Unidos: Manteca, California; Ottawa, Illinois; Cumming, Georgia; y Lacey, Washington. Más empleados dejaron de trabajar en solidaridad.

«El costo de vida es alto: lo que están ofreciendo, no podría vivir con eso en un mes», dijo Mike Ortiz, un camionero de Malden, Massachusetts que ha trabajado en la industria durante 17 años.

En el pico, efectivamente, más de 2,000 recolectores de basura en todo el país no estaban en el trabajo, lo que impactó a millones de estadounidenses. Si bien Republic y el sindicato han resuelto algunas disputas locales, todavía hay muchos trabajadores.

En la ciudad de Gloucester del lado del océano, a aproximadamente una hora al norte de Boston, el olor agudo del aire salado ha sido socavado por el persistente funk de basura podrida, y las gaviotas de graznido círculo por encima.

«Quiero decir, si esto sucediera, ya sabes, noviembre, diciembre, no sería tan notable, el olor de la misma», dijo Greg Vargas, alcalde de la ciudad, a la BBC.

Se ha convertido en una gran molestia para el alcalde, que ha unido fuerzas con otras cinco ciudades para demandar a Republic por incumplimiento de contrato.

«Cuando nos hablaron antes de la huelga, dijeron, no se preocupen por eso, somos una empresa nacional. Tendremos gente en su lugar y cuidaremos todo», recordó. «Eso no se ha entregado desde el primer día».

Mientras tanto, Republic Services ha demandado a los Teamsters, acusándolo de participar en un comportamiento ilegal.

«El patrón de los equipos de comportamiento criminal, incluido el robo de camiones, la corte de neumáticos, la pulverización de productos químicos en los conductores y el discurso de odio, demuestra la preferencia del sindicato por el caos sobre el compromiso», dijo la compañía en un comunicado.

El sindicato niega las acusaciones.

Los recolectores de basura en las principales ciudades como Nueva York y Filadelfia son empleados públicos, pero las metrópolis más pequeñas han subcontratado durante mucho tiempo a empresas privadas, como Republic. Fundada hace más de 40 años, la compañía recibió $ 16 mil millones en ingresos en 2024, y con frecuencia aparece en la lista Fortune 500.

En el corazón de su éxito, la historia ha sido una promesa para los clientes: nos desanimaremos de la basura y no tendrá que pensar en ello.

Pero cuando la basura se acumula, las cosas pueden ponerse feas.

«Tenemos estas asociaciones negativas con los desechos, particularmente los desechos más olorosos, que se asocian con la pobreza y la enfermedad, otras cosas que no nos gusta ver o pensar», dijo Sarah A Moore, profesora del Departamento de Geografía de la Universidad de Wisconsin, Madison.

Eso puede darle a los trabajadores llamativos, dijo.

En Filadelfia, donde una huelga de basura separada llegó a los titulares este verano, la ciudad tardó solo ocho días en llegar a un acuerdo con los trabajadores públicos, después de que la basura se desborde en las calles y los residentes se quejaban de ratas que se estaban agotando.

En Lacey, Washington, que está fuera de la ciudad capital de Olympia, el sindicato que representa a los trabajadores allí llegó a un acuerdo con los servicios de la república después de aproximadamente una semana, terminando la huelga. También ha llegado a un acuerdo con la Unión en Manteca, California, cerca de Stockton.

Pero los residentes desbordados que hablaron con la BBC cerca de Lacey la semana pasada dijeron que sintieron la ausencia de los trabajadores durante la huelga. Describieron pañales sucios acumulándose en casa, y sorprendentes trabajadores de saneamiento describieron trabajar en condiciones peligrosas y sucias.

Los trabajadores en la línea de piquete se quejaron de que Republic no ha mantenido equipos desde que se hizo cargo del vertedero del condado de Thurston hace dos años.

«Las cosas se rompen constantemente», dice Eric Fiel, un veterano trabajador de saneamiento cuyo equipo mueve 1,5 millones de libras de basura todos los días.

«Tenemos un sistema de bombas que sigue rompiendo. Básicamente, solo se acumula. Estás vadeando esta agua. Está lleno de heces, pañales, heces de animales, lo que sea que pase».

Will Zekas, en Lacey, le dijo a la BBC que apreciaba el esfuerzo nacional que ocurrió en los Estados Unidos, y lo atribuyó a la capacidad de su sindicato para negociar un mejor contrato.

«El poder se encuentra en la solidaridad», dijo.

En las partes de Massachusetts afectadas por la huelga local 25 de Teamsters, parece que no hay señal de una resolución rápida. Ortiz dijo que el sindicato y la compañía estaban más lejos que los beneficios salariales y de atención médica.

Cada uno acusa al otro de tergiversar el conflicto.

«Republic Services se centra en los hechos y en llegar a un acuerdo que proporciona a nuestros empleados salarios y beneficios líderes en el mercado, mientras que el liderazgo de Teamsters se centra en la desinformación y la interrupción», dijo la compañía en un comunicado.

Mientras tanto, los pueblos y las ciudades tienen que ser creativos, y profundizar en sus propios bolsillos, para mantener la basura bajo control.

Varias ciudades han creado sitios de vertedero donde los residentes pueden traer sus propios desechos. Gloucester ha desviado a algunos trabajadores municipales al servicio de recogida, mientras que otras ciudades han tenido que externalizar a diferentes contratistas privados. El costo adicional se ha citado en la demanda contra Republic.

Pero incluso las ciudades que no trabajan con Republic están luchando para lidiar con el punto muerto.

En Boston, donde muchas empresas locales dependen de la compañía para la colección privada, la alcaldesa Michelle Wu dijo que comenzaría a multitud de República por no limpiar la basura: «Su incapacidad para recolectar basura de sus clientes debido a la disputa laboral en curso en Republic Services está afectando inaceptable a los residentes, empresas y vecindarios de Boston».

En una cafetería en Malden, a unas pocas millas al norte de Boston, un contenedor de basura se desbordaba el miércoles, atrayendo una nube de insectos zumbidos.

«Ha sido horrible, terrible, de verdad. No sé cómo explicar cuán frustrante es», dijo el propietario de los negocios Glaicy Santos. «Necesitamos que la basura se recoja todas las semanas porque tenemos mucha basura. Cuando eso no sucede, eso crea un gran problema para nosotros. Y luego también se convierte en mosquitos, u otros roedores podrían estar ahí afuera».

No está segura de cuánto más puede tomar, pero puede que tenga un tiempo para esperar. Las negociaciones se rompieron el viernes pasado, y las dos partes no tienen una fecha programada para regresar a la mesa de negociación.