El astronauta que guió a Apolo 13 de forma segura de regreso a la tierra de 97 años.

El astronauta Jim Lovell, quien guió la misión Apollo 13 de regreso a la Tierra en 1970, murió a los 97 años.

La NASA dijo que «había convertido una posible tragedia en un éxito» después de que un intento de aterrizar en la luna fue abortado debido a una explosión a bordo de la nave espacial mientras estaba a cientos de miles de millas de la Tierra.

Decenas de millones vieron en la televisión como Lovell y otros dos astronautas chapatearon nuevamente en el Océano Pacífico, un momento que se ha convertido en uno de los más emblemáticos en la historia de los viajes espaciales.

Lovell, quien también formó parte de la misión Apollo 8, fue el primer hombre en ir a la luna dos veces, pero nunca aterrizó.

El jefe interino de la NASA, Sean Duffy, dijo que Lovell había ayudado al programa espacial de los Estados Unidos a «forjar un camino histórico».

En una declaración, la familia de Lovell dijo: «Extrañaremos su optimismo inquebrantable, su sentido del humor y la forma en que nos hizo sentir a cada uno de nosotros que podíamos hacer lo imposible. Él era realmente único».

Un sábado, un joven de 16 años transportó un tubo pesado de tres pies en el medio de un gran campo en Wisconsin.

Había persuadido a su maestro de ciencias para que lo ayudara a hacer un cohete improvisado. De alguna manera, había logrado poner en sus manos los ingredientes para la pólvora: nitrato de potasio, azufre y carbón.

Se puso el casco de un soldador para obtener protección. Lo empacó con polvo, golpeó un partido y corrió como el infierno.

El cohete se subió a 80 pies en el aire y explotó. Si los productos químicos se hubieran empacado de manera ligeramente diferente, se habría hecho pedazos.

Para Jim Lovell, esto era más que una alondra infantil.

Al lograr su sueño de ser un científico espacial, se convertiría en un héroe estadounidense. Pero no iba a ser fácil.

James Arthur Lovell Jr nació el 25 de marzo de 1928, solo un año después de que Charles Lindbergh hizo su viaje histórico a través del Atlántico.

«A los niños les gustan los dinosaurios o los aviones», dijo. «Era un chico de avión».

Cuando tenía cinco años, su padre murió en un accidente automovilístico.

Su madre, Blanche, trabajó todas las horas, luchando por mantener la comida en la mesa. La universidad estaba mucho más allá de su alcance financiero.

La respuesta fue la Marina de los Estados Unidos, que tenía hambre de nuevos pilotos después de la Segunda Guerra Mundial. No estaba construyendo cohetes, pero al menos implicaba volar.

Lovell se inscribió en un programa que lo envió a la universidad a expensas del ejército mientras entraba como piloto de combate.

Dos años después, jugó y cambió a la Academia de la Marina en Annapolis, en Chesapeake Bay, con la esperanza de trabajar con sus amados cohetes.

Fue una decisión afortunada.

Unos meses más tarde, estalló la Guerra de Corea y sus antiguos pilotos de aprendices fueron enviados al sudeste asiático. Muchos nunca pudieron terminar su educación.

El matrimonio fue prohibido en Annapolis y las novias desanimadas. La Marina no quería que sus guardiamarinas perdieran su tiempo en tales frivolidades.

Pero Lovell tenía un amor. Marilyn Gerlach era la chica de secundaria que había pedido tímidamente al baile de graduación.

No se permitía a las mujeres en el campus y los viajes afuera se limitaron a 45 minutos. De alguna manera la relación sobrevivió.

Pocas horas después de su graduación en 1952, el recién comisionado Alférez Lovell se casó con ella.

Estarían juntos por más de 70 años, hasta la muerte de Marilyn en 2023.

Hizo todo lo posible para anunciar su amor por el cohetry.

Su tesis en la Academia de la Marina estaba en el tema inaudito de los motores de combustible líquido. Después de graduarse, esperaba especializarse en esta nueva tecnología pionera.

Pero la Marina tenía otras ideas.

Lovell fue asignado a un grupo de portaaviones Flying Banshee Jets fuera de los barcos por la noche. Era un negocio de nudillos blancos y alambres solo para Daredevils. Pero para Lovell, no fue suficiente.

En 1958, solicitó a la NASA.

El Proyecto Mercurio fue el intento de Estados Unidos de colocar a un hombre en órbita alrededor de la tierra. Jim Lovell fue uno de los 110 pilotos de prueba considerados para la selección, pero una condición de hígado temporal que se le puso a sus posibilidades.

Cuatro años después, lo intentó de nuevo.

En junio de 1962, después de las agotadoras pruebas médicas, la NASA anunció sus «Nuevos nueve». Estos serían los hombres para cumplir con la promesa del presidente Kennedy de poner botas americanas en la luna.

Fue el grupo más élite de hombres voladores jamás reunidos. Incluyeron a Neil Armstrong, John Young y, cumpliendo su sueño de la infancia, Jim Lovell.

Tres años después estaba listo.

Su primer viaje al espacio fue a bordo del Géminis de dos hombres 7. Lovell y su compañero astronauta Frank Borman comieron un desayuno de bistec y huevos y se desplegaron.

Su misión: averiguar si los hombres podrían sobrevivir dos semanas en el espacio. Si no, la luna estaba fuera de alcance.

Con el registro de resistencia completo, el próximo vuelo de Lovell fue al mando de Gemini 12 junto al novato Space Buzz Aldrin.

Esta vez demostraron que el hombre podría trabajar fuera de una nave espacial. Aldrin subió torpemente al vacío, pasando cinco horas fotografiando campos de estrellas.

Ahora para la luna misma.

La tripulación de Apollo 8 sería la primera en viajar más allá de la órbita de la tierra baja y entraría en la atracción gravitacional de otro cuerpo celestial.

Fue la misión más peligrosa de la NASA hasta ahora.

El cohete de Saturno V que disparó a Lovell, Borman y William Anders de nuestra atmósfera a 25,000 mph (40,233 km/h) fue enorme, tres veces más grande que cualquier cosa que se ve en el programa Géminis.

Como Navigator, Lovell llevó consigo un sextante para tomar lecturas de estrellas, en caso de que las computadoras fallaran y tuvieran que encontrar su propio camino a casa.

Sesenta y ocho horas después del despegue, lo lograron.

Los motores dispararon y Apolo 8 se deslizaron en silencio detrás de la luna. Los hombres escucharon un crujido en sus auriculares mientras la señal de radio al control de la misión vacilaba y luego fallaron.

Los astronautas hechizados se fijaron en las ventanas, los primeros humanos en ver el lado lejano de nuestro vecino celestial más cercano. Y luego, desde el horizonte avanzado, una vista increíble.

«Earthrise», jadeó Borman.

«Consigue la cámara, rápida», dijo Lovell.

Era Nochebuena 1968.

Estados Unidos estaba sumido en Vietnam en el extranjero y disturbios civiles en casa. Pero en ese momento, parecía que la humanidad estaba unida.

La gente del mundo vio su planeta como lo vieron los astronautas: frágil y hermosa, brillando en la desolación del espacio.

Lovell leía del Libro del Génesis, la base de muchas de las grandes religiones del mundo, para la gente de la tierra.

«Y Dios llamó el día de la luz, y la oscuridad que llamó la noche. Y la noche y la mañana fueron el primer día».

Para él, fue una imagen que cambió nuestro mundo para siempre. Puso su pulgar contra la ventana y el mundo entero desapareció detrás de ella. Fue la experiencia más conmovedora de su vida.

Cuando la nave espacial resurgió de la oscuridad, Lovell fue el primero en anunciar las buenas noticias. «Tenga en cuenta», dijo mientras la radio volvía a crecer a la vida, «hay un Santa Claus».

En ese mismo momento, a 239,000 millas de distancia, un hombre con un Rolls-Royce azul se detuvo fuera de la casa de Lovell en Houston.

Pasó junto a las docenas de periodistas acampando afuera y le entregó una caja a Marilyn.

Abrió el papel de seda con estelares y sacó una chaqueta de visón. «Feliz Navidad», dijo la tarjeta que vino con ella, «y el amor del hombre de la luna».

Subieron como astronautas y cayeron celebridades. La gente de la tierra había seguido cada uno de sus movimientos en la televisión.

Hubo desfiles de cinta de ticker, honores del Congreso y un lugar en la portada de la revista Time. Y ni siquiera habían pisado la luna.

Ese honor fue, por supuesto, a Neil Armstrong y Buzz Aldrin.

Un año después, el sueño de Kennedy fue visto póstumamente a buen término. Se dio un pequeño paso y la humanidad dio su salto gigante. Los nuevos nueve habían hecho su trabajo.

En abril de 1970, fue el turno de Jim Lovell. Afortunadamente, la tripulación del Apolo 13 no creía en los números desafortunados.

Lovell, Jack Swigert y Fred Haise eran hombres de ciencia, altamente entrenados y decididos a seguir a Armstrong y Aldrin a la superficie lunar. Pero las cosas salieron mal.

Estaban a 200,000 millas sobre la tierra y se acercaban a su objetivo cuando vieron baja presión en un tanque de hidrógeno. Necesitaba un revuelo para detener el gas súper frío que se asiente en capas.

Swigert lanzó el interruptor. Debería haber sido un procedimiento de rutina, pero el módulo de comando, Odyssey, se estremeció. La presión de oxígeno cayó y la potencia se apagó.

«Creo que hemos tenido un problema aquí», dijo Swigert. Lovell tuvo que repetir el mensaje a un aturdido control de la misión: «Houston, hemos tenido un problema».

Fue uno de los mayores subyugos de todos los tiempos. La tripulación estaba en grandes problemas: una explosión dramática había deshabilitado su oficio.

Haise y Lovell trabajaron frenéticamente para iniciar el módulo lunar, Acuario.

No se suponía que se usara hasta que llegaron a la luna. No tenía escudo de calor, por lo que no se podía usar para volver a entrar en la atmósfera de la Tierra. Pero podría mantenerlos vivos hasta que llegaron allí.

El mundo dejó de respirar y observó.

Por segunda vez, Jim Lovell había reunido al mundo como uno. La primera vez que había sido para Earthrise, el segundo sería presenciar su lucha para sobrevivir.

«Durante cuatro días», dijo Marilyn, «no sabía si era esposa o viuda».

Se racionaron las temperaturas en la congelación, la comida y el agua. Pasaron días antes de que regresaran a los pantalones de la atmósfera de la Tierra. Volvieron a subir a la Odisea y rezaron que el escudo de calor no había sido dañado.

El silencio de radio que acompaña al reingreso fue mucho más tiempo de lo normal. Millones vieron en la televisión, muchos convencidos de que todo estaba perdido.

Después de seis minutos agonizantes, la voz de Jack Swigert atraviesa el silencio.

El equipo en el suelo contuvo la respiración hasta que los paracaídas se desplegaron y la tripulación estaba segura.

La misión fue el mayor fracaso de la NASA y, sin duda, su mejor hora.

Lovell se retiró de la Armada en 1973 y optó por una vida tranquila, trabajando para la Bay-Houston Towing Company, dando discursos y se desempeñó como presidente de la Asociación Nacional Eagle Scouts.

Su libro, Lost Moon: el peligroso viaje de Apollo 13, se convirtió en la famosa película de 1995, protagonizada por Tom Hanks como Jim Lovell.

Para la película, el director le pidió que se vistiera como almirante. Fue para una escena de cameo, estrechando la mano con Hanks cuando la tripulación fue rescatada del mar.

Pero el viejo héroe estadounidense no lo estaba teniendo.

Jim Lovell había estado en la luna dos veces, presenció la tierra y evitó por poco una muerte fría en el espacio, y no vio ninguna razón para brillar falsamente su reanudar.

Sacó su uniforme de la antigua marina, se desempolvó y se lo puso para la apariencia de cameo.

«Me retiré como capitán», insistió, «y un capitán lo seré».