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La historia de la evolución humana en Europa tiene un nuevo personaje.
Los fragmentos óseos fosilizados desenterrados en una cueva en el norte de España en 2022 han revelado una población humana previamente desconocida que vivía hace más de 1.1 millones de años, según una nueva investigación.
Encontrado en el sitio de Sima del Elefante en las montañas de Atapuerca, los fósiles constituyen un cráneo parcial compuesto por el lado izquierdo de la cara de una hominina adulta. Los huesos mineralizados son los primeros restos fósiles humanos que se encuentran hasta ahora en Europa occidental.
Sin embargo, no era inmediatamente obvio qué especies de humanos prehistóricos había encontrado el equipo, y el estudio que describe a los fósiles, publicado el miércoles en la revista NaturalezaNo presenta una respuesta definitiva.
El equipo sospecha que pertenecían los especímenes Alerta de hombreUna especie conocida de fósiles encontrados en África y Asia, pero cuyos restos nunca se han encontrado de manera concluyente en Europa.
«Esta conclusión es la propuesta más honesta que podemos hacer con evidencia que tenemos», dijo María Martinón-Torres, directora de Cenieh, el Centro Nacional de Investigación de Evolución Humana de España, una conferencia de prensa el martes.
«Es cauteloso, pero también es un poco atrevido, porque no estamos cerrando la posibilidad de que sea quizás algo diferente».
Fossil original, llamado Ate7-1, de la cara media de un misterio hominino recuperado en el sitio de Sima del Elefante en las montañas de Atapuerca, cerca de Burgos, España. – Maria D. Guillén/iPhes-Cerca
Misteriosos parientes humanos tempranos
La región montañosa de España, donde se encontraron los fósiles, ha sido un lugar importante para la paleoantropología.
A mediados de la década de 1990, los científicos identificaron un pariente humano temprano conocido como Antecorador de homo de unos 80 fósiles Descubierto en un sitio cerca de Sima del Elefante llamado Gran Dolina. Esos restos datan de alrededor de 850,000 años.
Sin embargo, Martinón-Torres dijo que la morfología del fósil del cráneo que se encuentra en 2022 no coincidía con las características del antecesor Homo. Se había pensado que este humano arcaico era el habitante más temprano conocido de Europa occidental, anterior a los neandertales, que aparecieron en el continente hace unos 400,000 años.
Homo Antecessor tenía «una cara muy moderna, muy similar a la cara que tenemos nuestra especie, Homo sapiens, que es vertical y plana. Sin embargo, este nuevo hominino es diferente ”, dijo.
«Tiene una cara delantera mucho más proyectada … lo que la hace similar a otros homo erectus (especímenes)», agregó.
El equipo también reanalizó un Jawbone inferior parcial encontrado en 2007 en Sima del Elefante pero en un nivel de sedimento ligeramente más alto. Los autores del estudio ahora creen que pertenecía a la misma población de humanos prehistóricos.
Sin embargo, con solo pequeñas partes de la cara, era imposible identificar las especies de hominina de manera concluyente. Como tal, el equipo lo ha asignado a Homo Affinis erectus, con Affinis que significa similar a, para indicar que el fósil está estrechamente relacionado con una especie conocida.
“Todavía tenemos que excavar los niveles más bajos de Sima del Elefante. Entonces, ¿quién sabe? Podemos tener más sorpresas ”, dijo Martinón-Torres.
«Creo que el hallazgo clave es que estamos documentando por primera vez una población de homíninas que no sabíamos que teníamos en Europa».
Trabajo de detectives
Chris Stringer, líder de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo que el descubrimiento fue un «hallazgo muy importante».
«La forma facial es distinta de la del antecesor (y H. sapiens) en rasgos como la nariz menos prominente y los pómulos menos delicados, y por lo tanto se parece más a algunos fósiles erectos», dijo Stringer, que no estaba involucrado en la investigación, por correo electrónico.
“Pero creo que los autores tienen razón al relatar con cautela los hallazgos de Elefante con la especie H. erectus. Están demasiado incompletos para cualquier conclusión definitiva «.
La reconstrucción del fósil facial fragmentado requirió combinar técnicas tradicionales, como analizar y comparar los fósiles por inspección visual, con imágenes avanzadas y análisis 3D, dijo el estudio. Los investigadores no fecharon directamente a los fósiles, sino que, en base a tres formas diferentes de fecharse la capa de sedimento en la que los fósiles se incrustaron, estimaron que tenían entre 1,4 millones y 1.1 millones de años.
El equipo también recuperó huesos de animales con marcas de corte y herramientas de piedra utilizadas para carniceros del sitio. La población habría habitado un ambiente de bosques con pastizales húmedos, lo que habría sido rico en presas, dijo el estudio.
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