El futuro del helado de vainilla está en juego debido al cambio climático

El sabor de helado por excelencia está bajo amenaza, y muchos otros productos básicos de postres junto con él, según investigadores del cambio climático de la Universidad de Costa Rica y la Universidad Ku Leuven de Bélgica.

El aumento de los extremos climáticos está cambiando los hábitats de las especies de vainilla salvajes, principalmente en las regiones tropicales de América Central, y sus polinizadores principalmente animales, dicen los investigadores. Esto, a su vez, está poniendo en riesgo la producción global de vainilla.

En algunas regiones, las plantas pueden encontrar condiciones más favorables, pero los insectos que las polinizan ya no pueden encontrar hábitats adecuados, según el estudio publicado en la revista Frontiers in Plant Science en julio.

Estos cambios podrían conducir a una superposición reducida entre los hábitats de los polinizadores y las plantas, lo que resulta en menos polinización.

«Conservar las poblaciones naturales de especies de vainilla silvestre y la enorme diversidad genética que poseen, es crucial para garantizar el futuro de la vainilla, un cultivo tropical clave para la industria alimentaria global», dice el profesor de Ku Leuven, Bart Muys, autor principal del estudio.

Los investigadores utilizaron el modelado para analizar las áreas de distribución de 11 especies de vainilla neotropicales y siete especies de abejas observadas bajo dos escenarios climáticos hasta 2050: un escenario moderado con medidas de protección climática y otra con más conflictos y menos protección climática global.

Mientras que algunas especies podrían expandir sus hábitats potenciales debido al calentamiento global, otras enfrentan una disminución de más de la mitad. Para todos los géneros de abejas, los modelos predicen una reducción en hábitats adecuados, con consecuencias particularmente graves en el escenario menos protector del clima.

La inodora de vainilla, por ejemplo, crece solo en bosques nubosos y regiones bajas con fuertes lluvias, mientras que otras especies prosperan solo en regiones calientes con largos períodos secos y, por lo tanto, podrían beneficiarse.

Un desacoplamiento de plantas de sus polinizadores podría amenazar la supervivencia de las especies de vainilla silvestre, advierte la autora principal Charlotte Watteyn.

Un factor particularmente problemático es que las especies a menudo dependen de solo unos pocos o incluso polinizadores individuales, dejando poco alcance para relaciones alternativas. Para las especies que dependen de un género de abejas, la superposición de hábitats podría reducirse hasta en 60 a 90%.

Las plantas de vainilla salvajes también son importantes para la agricultura. La vainilla utilizada comercialmente (Vanilla Planifolia) tiene baja diversidad genética, lo que la hace particularmente vulnerable a las enfermedades, la sequía y el calor, factores que ya lo convierten en una víctima del calentamiento global.

Para el helado de vainilla, el pudín y otros postres, el calentamiento global podría tener un impacto similar como ya lo hace en muchos otros alimentos. Las malas cosechas de café, chocolate y aceite de oliva, por ejemplo, han causado repetidamente escasez y precios más altos.

Los autores notaron una limitación de su estudio: la información integral sobre los mecanismos de polinización no estaba disponible para todas las especies examinadas.

El equipo pidió una mayor colaboración internacional e investigación adicional, con el objetivo de mejorar la resiliencia del cultivo de vainilla y, por lo tanto, asegurar los medios de vida de muchos agricultores a pequeña escala en regiones tropicales.