El inesperado efecto de golpe del acuerdo de minerales de Trump

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El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca es un «gran golpe para la acción climática global». Así dijo Christiana Figueres, el ex jefe climático de la ONU, después de que fue elegido en noviembre.

Desde que asumió el cargo, Trump ha retirado a los Estados Unidos de lo que se considera el pacto climático global más importante, el Acuerdo Climático de París. Según los informes, también ha impedido que los científicos estadounidenses participen en la investigación climática internacional y eliminaran objetivos nacionales de vehículos eléctricos.

Además, ridiculizó los intentos de su predecesor de desarrollar una nueva tecnología verde como una «nueva estafa verde».

Y, sin embargo, a pesar de su historia sobre el tema del clima, Trump ha estado ansioso por llegar a un acuerdo con el presidente ucraniano en minerales críticos. También ha tenido un gran interés en Groenlandia y Canadá, ambas naciones ricas en minerales críticos.

La adquisición crítica de minerales ha sido un enfoque importante para Trump desde que asumió el cargo. Estos minerales son cruciales en las industrias, incluidos los aeroespaciales y la defensa, pero intrigantemente, también tienen otro uso importante: fabricar tecnología verde.

Entonces, ¿podría el enfoque de Trump en la obtención de estos minerales tener un efecto de inflexión y ayudar a desbloquear el potencial de los Estados Unidos en el sector de tecnología verde?

El hombre a la derecha de Trump comprende más que la importancia de los minerales críticos en la transición verde. Space X y Tesla, las compañías Elon Musk lidera, dependen en gran medida de minerales críticos como grafito (en vehículos eléctricos), litio (en baterías) y níquel (en cohetes).

Elizabeth Holley, profesora asociada de ingeniería minera en la Escuela de Minas de Colorado, explica que cada nación tiene su propia lista de minerales críticos, pero generalmente están compuestos por tierras raras y otros metales como el litio.

Ella dice que la demanda está en auge: en 2023, la demanda de litio creció un 30%. Esto está siendo impulsado principalmente por el rápido crecimiento en los sectores de energía limpia y vehículos eléctricos.

En dos décadas, representarán casi el 90% de la demanda de litio, el 70% de la demanda de cobalto y el 40% de las tierras raras, según la Agencia Internacional de Energía.

Tal ha sido la preocupación de Musk por obtener algunos de estos minerales que hace tres años tuiteó: «¡El precio del litio ha ido a niveles locos! Tesla podría tener que entrar en la minería y refinar directamente a escala, a menos que mejoren los costos».

Luego escribió que no hay escasez del elemento, pero el ritmo de extracción es lento.

La debilidad de la posición de los Estados Unidos en tierras raras y minerales críticos (como Cobalt y Nickel) se abordó en un informe publicado por un comité selecto del gobierno de los Estados Unidos en diciembre de 2023. Dijo: «Estados Unidos debe repensar su enfoque político de los minerales críticos y las cadenas de suministro de elementos raros debido a los riesgos planteados por nuestra dependencia actual de la república de la gente de China».

De lo contrario, advirtió, podría hacer que la «producción de defensa se detenga y ahogue la fabricación de otras tecnologías avanzadas».

El dominio de China en el mercado proviene de su reconocimiento temprano de las oportunidades económicas que ofrece la tecnología verde.

«China tomó una decisión hace unos 10 años sobre hacia dónde iba la tendencia y ha seguido estratégicamente el desarrollo no solo de las energías renovables sino también de los vehículos eléctricos y ahora domina el mercado», dice Bob Ward, director de políticas del Instituto de Investigación Grantham de la Escuela de Economía de Londres (LSE) sobre el cambio climático y el medio ambiente.

Daisy Jennings-Gray, Jefe de Precios de la Agencia de Informes de Price Benchmark Mineral Intelligence, explica que son minerales críticos porque están geológicamente restringidos. «No puede garantizar que tendrá reservas económicamente recuperables en todos los países».

Algunos minerales como el litio abundan en la Tierra, pero a menudo se encuentran en lugares difíciles de alcanzar, por lo que la logística de un proyecto minero puede ser muy costosa. En otros casos, hay dependencia de un país que produce una gran parte del suministro global, como Cobalt de la República Democrática del Congo. Esto significa que si hay un desastre natural o disturbios políticos, tiene un impacto en el precio, dice la Sra. Jennings-Gray.

China ha logrado apuntalar el suministro invirtiendo fuertemente en África y América del Sur, pero donde realmente tiene una fortaleza en el mercado está en procesamiento (o la separación del mineral de otros elementos de la roca).

«China representa el 60% de la producción global de tierras raras, pero procesa casi el 90% (TI) es dominante en esta etapa», dice Gracelin Baskaran, director del Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington DC.

Ella dice que el país entiende lo importante que es esto en el comercio económico: unos días después de que Trump introdujo aranceles sobre China, su gobierno respondió imponiendo controles de exportación en más de 20 minerales críticos, incluidos grafito y tungsteno.

Lo que motiva a Trump es el miedo a estar en desventaja, argumenta Christopher Knittel, profesor de economía aplicada en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).

«Creo que lo que está impulsando esto es porque China es el jugador dominante en el lado de procesamiento», dice. «Es esa etapa de procesamiento, que es la etapa de alto margen del negocio, por lo que China está ganando mucho dinero».

Como él dice, es una «feliz coincidencia» que esto pueda terminar apoyando la tecnología verde.

Sin embargo, la pregunta clave es si Estados Unidos es demasiado tarde para capitalizar completamente el sector.

En los primeros días, la transición verde fue «enmarcada como una carga» para los países, según Bob Ward de LSE.

La administración Biden apoyó mucho las industrias de tecnología verde a través de su introducción de la Ley de Reducción de Inflación (IRA) en agosto de 2022, que ofrece créditos fiscales, préstamos y otros incentivos a tecnologías que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, desde tecnologías de baterías para vehículos eléctricos hasta paneles solares.

Para agosto de 2024, se estima que había traído $ 493 mil millones (£ 382 mil millones) de inversión a la industria verde de EE. UU., Según el Monitor de inversión Clean Tank Tank.

Y, sin embargo, se realizó poco trabajo para admitir procesos aguas arriba como obtener minerales críticos, dice la Sra. Gray de Benchmark Intelligence. En cambio, la administración Biden se centró en gran medida en la fabricación posterior, el proceso de llevar productos del fabricante al consumidor final.

Pero los recientes movimientos de Trump para adquirir estos minerales críticos sugieren que ahora puede estar ocurriendo un enfoque en el proceso aguas arriba.

«El IRA puso mucha legislación en lugares para limitar el comercio y la oferta solo de naciones amigables», explica Gray.

«Trump está cambiando la táctica y está buscando asegurar los acuerdos de minerales críticos que le deben algo a los Estados Unidos».

Podría haber más movimientos de Trump en la línea. Aquellos que trabajan en el sector dicen susurros en los corredores de la Casa Blanca sugieren que puede estar a punto de aprobar una «orden ejecutiva crítica de minerales», que podría canalizar una mayor inversión en este objetivo.

Los detalles exactos que pueden incluirse en la Orden Ejecutiva siguen sin estar claros, pero los expertos conocedores del problema han dicho que puede incluir medidas para acelerar la minería en los Estados Unidos, incluidos los permisos de seguimiento rápido y la inversión para construir plantas de procesamiento.

Aunque el trabajo ahora puede estar en marcha para asegurar estos minerales, el profesor Willy Shih de Harvard Business School cree que la administración de los Estados Unidos carece de comprensión de la complejidad técnica de establecer cadenas de suministro de minerales y enfatiza el compromiso de tiempo requerido. «Si desea construir una nueva mina e instalación de procesamiento, podría llevarle 10 años».

Como política de su predecesor, y que obviamente es una acción pro climatizar, Trump se ha opuesto vocalmente a mantener el IRA. Pero su éxito en los estados rojos significa que muchos senadores republicanos han estado tratando de convencerlo de que lo mantenga de alguna forma en su «proyecto de ley grande y hermoso» propuesto, el plan de acumular todos los principales objetivos de política de Trump en una mega factura, que se revelará a finales de este mes.

El análisis del monitor de inversión limpia muestra en los últimos 18 meses los estados controlados por los republicanos habían recibido el 77% de la inversión.

El Dr. Knittel del MIT dice que para estados como Georgia, que se ha convertido en parte de lo que ahora se conoce como el «cinturón de batería» después de una pluma en la producción de baterías después del apoyo del IRA, estos créditos fiscales son cruciales para que estas industrias sobrevivan.

Agrega que el hecho de que no lo haga plantea una verdadera amenaza política para los representantes estadounidenses que están listos para la reelección en menos de dos años.

Si Trump pierde incluso un solo asiento ante los demócratas en los mediados de los términos 2026, entonces pierde la mayoría de la Cámara, lo que limita su capacidad para aprobar una legislación clave.

Carl Fleming fue asesor del Comité Asesor de Eficiencia Renovable y Energía Renovable del ex presidente Biden y es socio de la firma de abogados McDermott, Will & Emery, asesorando a los clientes en el espacio de tecnología y energía limpia. Él dice que a pesar de la incertidumbre, los inversores siguen sin confianza. «En el último mes, mi práctica ha sido más ocupada que nunca, y esto es desde el cuádruple el año pasado después del IRA».

También cree que existe un reconocimiento de la necesidad de mantener partes de la IRA, aunque esto puede estar junto con la expansión de algunos combustibles fósiles. «Si realmente está tratando de ser ‘America primero’ y energía segura, desea tirar de todas sus palancas. Mantenga la energía solar y mantenga el almacenamiento de la batería y agregue más gas natural para liberar la destreza de energía de Estados Unidos».

Pero la incertidumbre de la posición estadounidense es poco consuelo por su ausencia en la etapa climática internacional, dice Bob Ward de LSE. «Cuando los estadounidenses están en la pelota, ayuda a mover a las personas en la dirección correcta y así es como obtuvimos el acuerdo climático de París».

Para aquellos en el espacio climático, Trump ciertamente no es un ambientalista. Lo que está claro es que no le preocupa hacer de su legado uno ambiental, pero económico, aunque podría lograr el primero si puede ser convencido de que impulsará la economía.

Crédito de la imagen superior: Getty Images

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