Mi amigo, el reverendo Zolile Mbali, que murió a los 84 años, era un sacerdote anglicano en el Reino Unido y en su Sudáfrica natal, de la cual se vio obligado a mudarse a principios de la década de 1970.
Zoli nació en Johannesburgo de un padre Xhosa y una madre de Sotho, Elizabeth (nee Makhoatle), una maestra. Después de su nacimiento, su madre lo llevó a vivir en la granja familiar más allá de Matatiele en los remotos estribaciones de Drakensburg de Transkei. Vivió allí hasta que tenía 10 años, combinando pastoreo con el aprendizaje en Isixhosa y Sesotho. Enviado para promover su educación en afrikaans, se quedó con un tío clérigo cerca de Johannesburgo, cuyo cura en ese momento era Desmond Tutu.
Cuando la educación formal de Zoli fue interrumpida por la necesidad de apoyar a su familia, y mientras trabajaba en condiciones duras en un túnel ferroviario, contrajo tifoides. En el hospital decidió estudiar para el sacerdocio anglicano, asistiendo a St Bede’s Theological College en Mthatha y luego a la Universidad de Fort Hare.
Zoli se mudó al Reino Unido en 1969 en una beca del Consejo Mundial de Iglesias a Oxford por recomendación de Tutu, estudiando teología en Queen’s College, Oxford. Allí conoció a una mujer británica, Charlotte Lebon, una estudiante de posgrado en St Hugh’s College. Volviendo a Sudáfrica en 1971, fue ordenado en la diócesis natal y emprendió el trabajo de la parroquia antes de convertirse en el primer capellán negro en el White Theological College de Grahamstown en el Cabo Oriental.
La pareja se comprometió, pero la prohibición del apartheid de las relaciones mixtas impidió que Charlotte se uniera a Zoli, por lo que en 1973 se mudó a Gaborone en Botswana para estar más cerca de él. Un año después se unió a ella en Botswana después de ser advertido de que la policía sudafricana perseguía. Menos de un mes después, él y Charlotte se casaron, en 1975.
En Gaborone, Zoli combinó un puesto en el Programa de Extensión Teológica de Botswana con el Ministerio entre refugiados y comunidades rurales. Sudáfrica, después de que se negó a renovar su pasaporte, Zoli se convirtió en un refugiado mismo. Con las redadas militares transfronterizas que ponen en riesgo a la familia, él y Charlotte decidieron regresar al Reino Unido en 1981, momento en el cual tenían tres hijas, Thandiwe, Ma-Jali y Mandisa.
A su llegada, Zoli fue nombrado Vicario de la Iglesia de Todos los Santos en Preston-On-Tees en el condado de Durham, antes de mudarse al Ministerio de la Parroquia en Leicestershire en 1984, sirviendo primero como cura en el suburbio de Knighton de Leicester y luego como Vicario a cuatro iglesias de la aldea rural conocidas como «Langton» cerca del mercado de marketing.
Su libro excoriante, The Churches and Racism: A Black Sudáfrica Perspective, publicado en 1987, se basó en un doctorado que había completado recientemente en la Universidad de Leeds.
De 1988 a 1992, Zoli trabajó como un pionero oficial de relaciones comunitarias diocesanas en Leicester, y se convirtió en un canon de la Catedral de Leicester en 1990.
Una vez que el apartheid cayó, él y su familia regresaron a Sudáfrica en 1993, estableciéndose en Durban, donde Charlotte se unió al personal de la Universidad de Natal, mientras que Zoli ministró a los feligreses estigmatizados por VIH/SIDA y estudiantes anglicanos en la Universidad.
Un hombre gentil y valiente con un gran regalo para la narración de historias, se retiró del ministerio en 2003 y luego sobreviviría a un asalto criminal grave y varios episodios de mala salud. En 2017, sus hijas lo persuadieron para que se retirara al Reino Unido con Charlotte para que estuviera más cerca de sus nietos. Sufriendo de demencia, pasó sus últimos días en el hogar de ancianos de San Anselm en Walmer, Kent.
Le sobreviven Charlotte, sus hijas y cinco nietos.
