Defense Tech ha pasado de una zona no-go para VCS a un sector de inversión caliente. Sin embargo, el uso dual, lo que significa que la tecnología también debe tener aplicaciones civiles, sigue siendo un requisito para la mayoría de ellos, incluida El Fondo de Innovación de la OTAN.
Firma de VC estonio Estrella oscura se rompe de esta tendencia a veces invirtiendo en aplicaciones puramente militares, con el objetivo de ayudar a rearmar a Europa utilizando soluciones probadas por combate emergentes de Ucrania. «Esto es muy crítico, no solo hoy sino durante los próximos 10 años», dijo su cofundador y socio general Ragnar Sass (segundo desde la izquierda en la imagen).
La firma adopta un enfoque práctico para esta misión, ayudando a las nuevas empresas a llevar productos a los clientes militares tanto en Ucrania como en toda Europa. Para los equipos ucranianos, esto significa no solo fondos, sino también apoyo con la creación de entidades compatibles en países de la OTAN como Estonia. «En cualquier empresa que quiera ser parte de la adquisición europea o incluso las subvenciones, el lado operativo debe ser perfecto», dijo Sass.
Con un objetivo de recaudación de fondos de € 25 millones (aproximadamente $ 29.2 millones) en los próximos seis a 12 meses, Darkstar tiene la intención de centrarse en las rondas de semillas y semillas previas, con un tamaño de control habitual de € 500k a € 1 millón. Ya ha realizado dos inversiones: en startups ucranianas-estonianas Visión de la visiónque se especializa en análisis geoespacial y mapeo 3D para pilotos de drones, y Hábilcual desarrolla municiones para drones.
Algunas de estas inversiones también se convirtieron en unicornios, incluyendo Guardaespaldas. Pero ninguno de ellos estaba en defensa, incluso después de la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania en 2022 llevó a Sass a entregar camiones y ayuda a Ucraniaa lo que tiene personal y lazos de negocios.
«Tomó bastante tiempo mentalmente entender que quiero involucrarme en los sistemas de armas», dijo Sass. Finalmente hizo su elección hace un año y medio cuando la startup de drones estonios Krattworks se convirtió en su primera inversión de defensa.
Krattworks marcó un punto de inflexión para Sass; También fue su última inversión como inversionista ángel. Sass ahora está poniendo su dinero en Darkstar, que comenzó como una coalición que organiza hackatones y bootcamps, aprovechando su década experiencia en la comunidad Hackathon Garaje48 Entre 2010 y 2020. Desde entonces, Sass pasó a financiar y vender otra compañía, Salto xAunque no está claro si ganó dinero con esa salida.
Sass no es el único que respalda este enfoque. Darkstar acaba de completar un primer cierre de € 15 millones (aproximadamente $ 17.5 millones) respaldado por empresarios europeos, oficinas familiares y LP respaldado por el estado de Estonia SmartcapTechCrunch aprendió exclusivamente.
El respaldo de un fondo como Darkstar hace que SmartCap también sea una excepción, junto con el Fondo Soberano de VC de Lituania Capital de coinvestque se autorizó a hacer Inversiones de defensa sin requerir casos de uso civil en 2023. No es coincidencia que todos estos vengan de los Bálticos.
La proximidad de Rusia y la antigua ocupación de la Unión Soviética le dan a los estonios como Sass un sentido de urgencia que ahora se está extendiendo por Europa a medida que los inversores reconocen la importancia de la defensa. «Pero si no tienes conocimientos reales en esa área, estás luchando», dijo Sass. Para Darkstar, la construcción de ese conocimiento significaba hablar con los usuarios finales desde el primer día.
En el caso de Darkstar, los usuarios finales son las brigadas de Ucrania. Mientras que algunos cambios se están implementandoEl país ha adoptado un enfoque descentralizado, permitiendo a las unidades de combate tomar sus propias decisiones. Esto puede ser difícil de navegar por los extraños, pero Sass tuvo una ventaja.
«En los últimos tres años y medio, he estado en Ucrania más de 20 veces, y personalmente he conocido a más de 100 comandantes de la unidad, pasé tiempo con ellos, hablé con ellos, aprendí de ellos», dijo el empresario, quien también encontró mucho terreno común. «Las unidades de élite son más similares a las nuevas empresas de lo que podemos imaginar».
Aunque los drones baratos en primera persona (FPV) se han utilizado para destruir equipos por valor de millonesSass dice que sería un gran error pensar que los desarrollos tecnológicos de Ucrania son fácilmente copiables. Hay sofisticación: «La mayoría de los batallones de drones de élite en Ucrania tienen su propia I + D», y hay velocidad en ambos lados de la línea de primera línea. Por ejemplo, los drones de fibra óptica han sido un cambio de juego.
Para las nuevas empresas fuera de Ucrania, significa que una solución que funciona en el papel podría volverse inútil, y ahí es donde los bootcamps de Darkstar deben ayudar. El próximo tendrá lugar este verano en Kyiv, y según su sitio webLe dará a las empresas «comentarios, oportunidades de prueba de campo y validación de combate».
Parte del flujo de ofertas de Darkstar vendrá de sus bootcamps, donde el personal trabaja a mano con equipos durante cinco días. Pero la tubería es más amplia, y los 2,000 equipos elegibles de Ucrania se destacan. «Muchas de las empresas ucranianas que estamos viendo no tienen seis meses; han tenido más de dos años y ya han logrado construir un producto y una empresa con capital mínimo».
La movilización general de los hombres ucranianos no es un obstáculo tan grande como se supone a menudo. Los fundadores que construyen productos de combate efectivos pueden recibir exenciones y aprobación de viajes, y un porcentaje significativo de las startups de defensa de Ucrania son mujeres, incluido el CEO de Farsight Vision, Viktoriia Yaremchuk, dijo Sass. En cuanto a la restricción de las exportaciones de tecnología de defensa fuera de Ucrania, ese obstáculo es en el proceso de eliminar.
Darkstar GPS Kasper Gering, Philip Jungen y Ragnar Sass con Fars nebulando Victoria YaremchukCréditos de imagen:Estrella oscura
Sass está aplicando una filosofía de ubicación similar a la inversión de defensa. Justo cuando una vez argumentó que «las nuevas empresas nórdicas en etapa inicial deberían cortar la mierda y mudarse a Silicon Valley «, Darkstar no invertirá en compañías que tengan la intención de mantenerse basadas exclusivamente en Ucrania. También está hablando con equipos con sede en Europa Central y del Este, Letonia, el Reino Unido y Alemania, entre otros.» Después de un año o dos, este (portafolio) será un grupo mucho más diverso y mixto «.
Alineado con este objetivo, Darkstar se describe a sí mismo como paneuropeo en el fondo. A Sass se une al GPS Kaspar Gering, con sede en Estonia, quien pasó una década en Wise en Roles de Ingeniería y Ciencias de Datos, y Mart Noorma, director del Centro de excelencia de defensa cibernética cooperativa de la OTAN (a la izquierda en la imagen principal). Un cuarto médico de cabecera, Philip Jungen, tiene su sede en Alemania, con otro socio y empleado adicional en Ucrania.
En cuanto a las categorías, Darkstar planea invertir en sistemas autónomos, defensa aérea, guerra electromagnética, comunicaciones, ciberseguridad, sensores, así como vigilancia e inteligencia, tanto con usos únicos como duales.
Según Sass, algunos de estos podrían convertirse en objetivos de adquisición para contratistas principales ricos en efectivo que luchan por entregar las soluciones rápidas que los países de la OTAN ahora están dispuestos a comprarles. Pero impulsado por los gobiernos que llegan a un acuerdo sobre cómo la guerra en Ucrania ha transformado la guerra moderna, otras nuevas empresas también podrían alcanzar cientos de millones en ingresos por su cuenta e incluso en público.
No está claro si las nuevas empresas de defensa, particularmente aquellas sin aplicaciones civiles, pueden lograr el éxito de la ruptura por su cuenta. Sin embargo, el rápido aumento y la valoración de empresas como Sensor y Cascos Junto con una ola de nuevos fondos centrados en la defensa, sugiere que la perspectiva de los rendimientos a escala de riesgo se está tomando más en serio.
De cualquier manera, lo que mantiene a Sass es algo más grande. Aunque abraza el humor de Nafo, un Movimiento global en línea Aprovechando memes para apoyar a UcraniaSass también ofrece una advertencia sobria sobre la implacable economía de guerra de Rusia. «El enemigo se está moviendo muy rápido, y esa es exactamente la razón por la que creo que necesitamos que la comunidad tecnológica esté involucrada mucho más para abordar esa enorme y creciente amenaza».
