Hay un lado pacífico para Bangkok, si sabes dónde mirar

Este artículo fue producido por Viajero National Geographic (Reino Unido).

El Capitán Tai es la encarnación de Zen. Se sube a la cubierta de su bote de madera azul real, gira algunos interruptores y nos alejamos del banco del canal en silencio. A nuestro alrededor en los vecindarios que provienen de las orillas occidentales del río Chao Phraya, los propietarios de botes de cola largo corren a lo largo del agua, los motores rugiendo, se enfrentan a fruncir el ceño. ¿Pero el capitán Tai? Sonriente.

Bienvenido a una versión completamente nueva de Bangkok. Esta ciudad caótica es conocida por su energía pulsante y luces brillantes, son solo algunas de las razones por las que me encantan aquí. Y sin embargo, ese calor. Puede ser salvaje. El ruido? Aún más. Es un lugar que puede dejar a los viajeros sintiéndose agotados y emocionados. Pero hoy, ya se siente diferente.

«Estos recorridos en bote de Longtail», dice Tai, asintiendo hacia un grupo de viajeros que se marchitaban empacados en un bote cercano, «están simplemente ‘vislumbrar y ir’.

El capitán de 60 y tantos años, cuyo nombre formal es Mongkol Kiatkanjanakul, saltó los yates en el Mar de Andaman durante más de 30 años y está recientemente retirado de Ocean Life. Buscando algo tan igualmente sereno como la navegación, y preguntándose cómo sería posible en una ciudad tan ocupada como Bangkok, se encontró con un bote con energía solar, uno de los solo 50 más o menos en la ciudad.

«Tenía que tener uno», me dice. «Así que podría estar en el agua, pero aún así vivir una vida tranquila en la ciudad».

En nuestro bote, donde estoy apoyado por cojines coloridos y reclinamiento en un ángulo de 45 grados, estoy tomando un tipo diferente de recorrido, uno que me mantiene alejado de los canales concurridos y, en cambio, de los que son los remansos más tranquilos que albergan algunas de las manchas favoritas de Tai. Impulsado por paneles solares, la velocidad máxima del bote es de cinco nudos, alrededor de 5.5 mph. Es sostenible, silencioso y lento, y ese es exactamente el punto.

Pasamos un tiempo superados en los principales khlongs (canales) que pasan por gran parte de la parte occidental de la ciudad, unos 1.600 restantes de los miles que alguna vez existieron aquí en Bangkok. Hace siglos, era una ciudad navegada por el agua. Estas arterias eran un salvavidas, importante para el transporte, el riego y el comercio. Hoy, vemos que los trenes pasan por los puentes sobre nuestras cabezas y carreteras llenas de ciclomotores con motores agudos que crean un zumbido constante. En el agua, los niños se enfrían junto a los molinos de arroz abandonados, escapando alegremente del calor abrasador. En otros puntos vamos a las casas dignas de los grandes diseños, algunas de las cuales pertenecen a los mejores chefs: vastas estructuras de vidrio con jardines que se encuentran con el agua, sentados junto a casas de madera precariamente rojas donde las líneas de lavado casi colapsan bajo el peso de la ropa.

Tai nuda las cuerdas en el banco en nuestra primera parada, Wat Ratchaorasaram, y me anima a explorar. Este antiguo templo budista es su favorito en la ciudad, gracias al estilo decorativo que el rey Rama III, ex rey del entonces Siam, eligió para su renovación en el siglo XIX. A pesar de su buena apariencia, el templo rara vez llega a los itinerarios de los viajeros. La entrada muestra una fusión deslumbrante de diseño tailandés y chino, con cientos de piezas de colorida porcelana que decoran el exterior. Sobre mí, docenas de pequeñas campanas de viento que recubren el techo con el más mínimo toque de brisa. En el interior, una estatua de Buda dorado de 65 pies de largo se reclina en el ancho de la habitación. Un puñado de personas inclinan la cabeza en silencio. He visitado docenas de templos en Bangkok, pero a medida que crece la popularidad de la ciudad, pocos conservan su propósito: un santuario para una reflexión y oración tranquila.

No son solo los templos religiosos los que son puntos tranquilos aquí en Bangkok, me sorprende descubrir que los vecindarios enteros pueden ofrecer la misma tranquilidad. En otro amarre nos aventuramos a Kudi Chin, un área poco visitada por los viajeros en el suroeste de la ciudad que durante mucho tiempo ha sido el hogar de una gran comunidad portuguesa. Está compuesto por una red de callejones estrechos, apenas lo suficientemente anchos como para exprimir un ciclomotor. Las casas se abren justo en la calle, lo que te permite mirar a las salas de estar con pisos de azulejos y los derrotados sillones beige de décadas. En desacuerdo con el resto de la ciudad, no hay 7-Elevens aquí; Las bebidas y los bocadillos, incluido Khanom Farang Kudi Chin, un pastel con influencia portuguesa y china, se venden directamente de un puñado de machacas. En la plaza principal, la Iglesia Católica de Santa Cruz se encuentra en el calor de paliza. Construido por los portugueses en 1770, es uno de los más antiguos de Bangkok.

Espacio para respirar

Pootle, deslizando por el pacífico Khlong Dan, Khlong Bang Mod y Khlong Bang Kuntian, pasando enormes arbustos de cángaros amarillos de color amarillo y frentes de tiendas moradas. Finalmente llegamos a la parada favorita y final del viaje de Tai, en el vecindario de Thonburi. «Bienvenido a mi casa», dice el amigo de Tai, Andaman Tiensup, conocido como Khun Andy, quien me saluda mientras paso de bote a pontón.

Frente a mí hay un espacio público pacífico y lleno de árboles frutales para los residentes de la ciudad. También es el jardín de la casa familiar de Andy, una que está disponible para los visitantes. Recibo algo increíblemente raro en Bangkok: tres acres llenos de docenas de especies de árboles, plantas y flores. Las mariposas flotan a través del aire con aroma a jazmín y por primera vez en la ciudad, noto una brisa fuerte y bienvenida, como si hubiera entrado en un microclima paradisíaco.

Mientras caminamos debajo de enormes botines de musgo español balanceándose, Andy explica cómo el espacio, que comenzó la vida como un huerto de lichi y ahora se llama Poomjai Garden, ha llegado a ser. El huerto fue transmitido a través de cuatro generaciones por sus antepasados. Otros residentes de la ciudad aprovecharon la oportunidad para vender tierras de esta manera: trabajar como jardinero no es una elección lucrativa después de todo, mientras que la venta de tierras para el desarrollo lo es. Pero los abuelos de Andy habían trabajado incansablemente en la tierra y su madre, Khun Aey, se negó a dejar que sus valores se extinguen. En cambio, ella tomó el espacio, tendiendo sin ayuda a cada flor, árbol y planta a través del huerto. Me encuentro con sus plantas de riego. «El jardín es mi tercer hijo», me dice con una sonrisa, empujando su sombrero de ala ancha de sus ojos mientras se detiene para charlar.

«Mi madre siempre ha sido una mujer increíblemente visionaria», me dice Andy. «Ella entendió hace décadas que espacios verdes como este se volverían raros en una ciudad de rápido crecimiento como Bangkok». Mientras continuamos paseando, agrega: «Debido a su previsión, el jardín de Poomjai se destaca como un recordatorio de la importancia de estos espacios verdes, que ahora son más valiosos que nunca. Poomjai significa» orgulloso «. Encarna la dedicación de nuestra familia a proteger nuestras raíces y compartirlas con la ciudad».

Pero atender a un jardín tan grande no es barato, y es Andy quien ayudó a mantenerlo vivo convirtiéndolo en un espacio comunitario. El café Natura de la familia, que utiliza productos de los jardines en un menú de las recetas de Andy’s Ancestors, también trae dinero para ayudar a mantener el lugar en marcha.

Hay varias personas en el jardín, pero con tanta tierra, todavía hay mucho espacio para respirar. Los caminos secretos permiten que los visitantes se pierdan silenciosamente. Las corrientes se mueven entre los árboles bilimbi (fruta agria), coco, jackfruit y pomelo (una fruta asiática similar a la toronja), intercalados con enormes hierba de limón, albahaca tailandesa y arbustos de jazmín.

Después de pasear por el huerto, me detengo por el pabellón de bambú al aire libre que alberga el café de la familia y ordena el favorito del Capitán Tai: la ensalada de pomelo picante de Andy’s abuela, cubierta con coco lento, maní, camarones secos y chalotes. Servido con un aderezo de azúcar de palma, salsa de pescado, jugo de lima y chile, es una combinación adictiva. Cada sabor se siente magnificado por la atmósfera serena en la que puedo saborearlo, escuchando el susurro de las hojas y enfriado por la brisa fresca del jardín.

Una ausencia notable del menú del Garden Cafe son los liches que alguna vez proporcionaron un ingreso para los antepasados ​​de Andy. Este es el último huerto de Lychee restante en la ciudad hoy, según Andy, quien culpa a la propagación de los altos risas y al concreto por su desaparición. La contaminación y el calentamiento global han significado que los últimos árboles de lichi en el jardín tenían frutos hace seis años.

«El desafío ahora», dice, «es inspirar a las generaciones más jóvenes a reconocer el valor irremplazable de los árboles. Es una cuestión de si podemos encontrar la voluntad y los medios para mantener nuestra tierra como era, incluso en medio de las presiones de una ciudad que se moderniza rápidamente donde todo tiene un precio».

El precio por no tener acceso a espacios como este se siente demasiado grande para contemplar. Después de solo un par de horas aquí y en el agua, me siento tranquilo y regulado por el inesperado silencio de la ciudad. El zumbido en mi cerebro se ralentiza, mis hombros se relajan y mi respiración es más profunda y lenta. «Somos solo personas pequeñas con un gran sueño», me dice Andy mientras me reúno con el Capitán Tai. «Pero creemos en hacer que este sueño suceda: mantener vivo este espacio verde e invitar a todos a reducir la velocidad, respirar y encontrar la paz en el corazón de Bangkok».

Publicado en la edición de mayo de 2025 de Viajero National Geographic (Reino Unido)

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