El Parque Industrial Morowali de Indonesia, un centro productor de níquel en la isla Sulawesi, se enfrenta a una parada de producción e intensificó el escrutinio sobre los métodos de extracción de níquel después de un deslizamiento de tierra el mes pasado, informó Bloomberg.
El incidente ha planteado preocupaciones sobre la seguridad de los métodos de lixiviación de ácido de alta presión (HPAL) utilizados en la extracción de níquel y el futuro de una fuente de suministro crítico para la industria de las baterías.
Si bien HPAL es rentable y menos intensivo en carbono, produce casi el doble de relaves, lo que requiere una cuidadosa gestión de residuos para evitar las interrupciones de la producción.
El deslizamiento de tierra ocurrió en un área de relaves asociada con PT QMB NUEVOS MATERIALES ENERGÍA, según lo informado por los comerciantes con conocimiento del asunto. El incidente resultó en dos muertes y un trabajador desaparecido.
Los productores cercanos de níquel también han reducido su producción, aunque prefirieron permanecer en el anonimato debido a la naturaleza confidencial de la información.
Indonesia, responsable de más de la mitad de la producción de níquel del mundo, enfrenta riesgos globales de suministro si tales interrupciones continúan, lo cual es preocupante para los fabricantes de baterías.
Gem, el mayor accionista de QMB, respondió a un Bloomberg Consulta, afirmando que la caída de producción se debió al mantenimiento programado y las vacaciones nacionales en lugar de al deslizamiento de tierra.
PT IMIP, el gerente del parque, confirmó el deslizamiento de tierra y las víctimas, pero negó cualquier interrupción de la producción, atribuyendo el incidente a las fuertes lluvias prolongadas.
Los comerciantes de níquel en el sudeste asiático y China han expresado su preocupación por el potencial de interrupciones repetidas, especialmente con la creciente adopción de HPAL, un método que permite el uso de mineral de menor grado para la extracción de metales pero genera altos volúmenes de desechos.
En los últimos cinco años, Indonesia ha lanzado alrededor de diez plantas HPAL, con la inversión y la experiencia china que juegan un papel importante.
El aumento de las plantas HPAL, con sus desafíos asociados de gestión de residuos, podría revivir las preocupaciones sobre los estándares ambientales y de seguridad.
El sector de los metales indonesios ha sido testigo de varios accidentes desde que comenzó la rápida expansión de su industria del níquel hace una década. La más severa fue una explosión de fundición en 2023 que mató a 21 trabajadores.
La directora gerente del Instituto Energy Shift con sede en Australia, Putra Adhiguna, dijo: «Estos problemas no deben tratarse como casos aislados en diferentes compañías. Reflejan un problema de la industria más amplio».
PT IMIP ha anunciado medidas para mejorar los estándares y reducir los riesgos de desastres geológicos, incluida la recuperación de la tierra, la nivelación y la reforestación.
A pesar de estos esfuerzos, el impacto total de la pérdida de producción actual sigue siendo incierto.
