Donald Trump ha amenazado con los principales aranceles sobre los dos socios comerciales más grandes de Estados Unidos, Canadá y México, durante más de un mes. Ahora parece que el día del cálculo está a la mano.
El riesgo para el presidente es que sus aranceles radicales, que también se dirigen a China, pueden aumentar los precios de las empresas y los consumidores en los próximos meses, dañando la salud de la economía estadounidense, el problema que a los estadounidenses dicen que más les importa.
La economía y la inflación estaban en la cima de las preocupaciones de los votantes en noviembre pasado, las preocupaciones que Trump prometió abordar mientras irrumpió en la Casa Blanca, en parte a la parte posterior del descontento persistente sobre el aumento de los precios al principio de la presidencia Biden.
Trump puede presumir cómodamente de que ha entregado muchas de sus promesas de campaña más llamativas, incluida la reducción de empleos federales, intensificando la aplicación de la inmigración y reconociendo solo dos sexos.
Pero en la inflación, la nueva administración Trump ha hecho poco progresos tangibles. Los precios de los huevos altos en el cielo han sido un recordatorio diario. Y aunque el sacrificio masivo de pollos en respuesta a la gripe aviar ha jugado un papel importante, el costo del elemento básico diario para muchos estadounidenses ha mantenido la inflación al frente y al centro en las mentes de los votantes.
Como Trump confirmó el lunes que el 25% de los aranceles sobre los bienes canadienses y hechos por mexicano estarían entrando en vigencia, los mercados de valores estadounidenses obtuvieron su mayor éxito del año, proporcionando una indicación temprana de la agitación económica que sus políticas podrían crear. Y los aranceles de Trump sobre las importaciones de alimentos mexicanos, en particular, podrían afectar a los estadounidenses donde lo sienten más, en precios más altos en la tienda de comestibles.
Según una encuesta de CBS realizada la semana pasada, el 82% de los estadounidenses dicen que piensan que la economía debería ser una «alta» prioridad para el presidente. Solo el 30% dijo eso sobre tarifas.
Solo el 36% de los encuestados piensa que Trump está priorizando la economía «mucho», en comparación con el 68% para los aranceles. Solo el 29% cree que Trump está priorizando la inflación. Las opiniones sobre el estado de la economía permanecen generalmente dour, ya que el 60% dijo que es «malo», en comparación con el 58% que tuvo la misma opinión el año pasado.
La opinión pública sobre el manejo de la economía por parte de Trump en su conjunto está dentro del margen de error en la encuesta, con un 51% de aprobación. Eso coincide exactamente con su calificación laboral general, lo que sugiere que el destino de este presidente, como los predecesores, dependerá de la fuerza de la economía.
Según Clifford Young, Presidente de Asuntos Públicos de la Compañía de Policilías Ipsos, Trump todavía está en el período de luna de miel de su presidencia, cuando los estadounidenses le darán espacio para maniobrar.
Por lo general, dijo, este beneficio de la duda para un nuevo presidente dura unos seis meses, pero eso puede atravesar si la economía sufre algún tipo de cambio dramático. Trump argumenta que sus aranceles aumentarán la fabricación de los Estados Unidos, aumentarán los ingresos fiscales y estimularán la inversión, pero la mayoría de los economistas dicen que es probable que los precios para los estadounidenses aumenten, potencialmente en un período de tiempo similar.
El martes por la noche, en un discurso en horario estelar ante una sesión conjunta del Congreso, Trump tendrá la oportunidad de argumentar que el dolor a corto plazo de su plan arancelario conducirá a beneficios a largo plazo. Es su oportunidad de convencer al público estadounidense de que mantenga su luna de miel en marcha.
«Me interesaría ver cómo vincula la eficiencia del gobierno con la economía, los aranceles globales para la economía, incluso la inmigración con la economía», dijo Young. «Idealmente, argumentaría que todas estas cosas diferentes que está haciendo se realizan en última instancia con la opinión de mejorar la economía».
El desafío para el presidente es que hay algunas indicaciones de que las dudas sobre la economía están creciendo, junto con las señales de advertencia de otros desafíos por venir.
Una encuesta de empresas públicas y privadas publicada la semana pasada por la Junta de la Conferencia, un grupo de investigación económica no partidista, encontró una caída precipitada en la confianza del consumidor, la mayor disminución desde agosto de 2021. El estado de ánimo agrio entre los consumidores estadounidenses se atribuyó en gran medida a las preocupaciones sobre la inflación y las disrupciones económicas causadas por las crecientes tarifas.
La inflación, medida por el índice de precios al consumidor, aumentó un 3% en enero, marcando un máximo de seis meses. El público parece estar de acuerdo, ya que la encuesta de CBS encontró que el 62% de los estadounidenses informan que los precios han estado «subiendo» en las últimas semanas.
Los funcionarios de la Casa Blanca insisten en que los esfuerzos de administración para reducir los costos del gobierno, reducir la regulación y impulsar la producción de energía, en última instancia, conducirán a precios más bajos incluso ante aranceles más altos, pero que tales esfuerzos llevan tiempo para producir resultados.
En una entrevista televisiva el domingo, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo que Trump planea nombrar un «zar de asequibilidad» para abordar las preocupaciones de los «estadounidenses de clase trabajadora».
«El presidente Trump dijo que será dueño de la economía en seis o 12 meses», dijo Bessent, sugiriendo que el ex presidente Joe Biden tenía la culpa de las condiciones actuales.
«Pero puedo decirte que estamos trabajando para reducir estos precios todos los días».
Si bien el discurso del martes no es un discurso formal del estado de la Unión, Trump puede hablar sobre lo que está haciendo, y lo hará, para abordar estas preocupaciones de los votantes.
Cualquier paso en falso podría dar a los demócratas, que han estado luchando por encontrar una línea efectiva de ataque contra el nuevo presidente, una apertura. Su elección de la oradora de refutación, la recién elegida senadora Elissa Slotkin del estado industrial del medio oeste dependiente del comercio de Michigan, sugiere que están ansiosos por centrarse en los problemas económicos.
Por el momento, Trump está en el apogeo de su poder político. Ahora, parece dispuesto a usar ese poder para cambiar la forma en que Estados Unidos lleva a cabo la política comercial, un problema que lo ha animado durante más de cuatro décadas.
Pero los libros de historia estadounidense están bordeados con los nombres de los presidentes talados por las percepciones públicas agrias de la economía.
Algunas interrupciones financieras están completamente fuera del control de una casa blanca. Con su decisión arancelaria, sin embargo, Trump está haciendo una apuesta de alto riesgo de que el público estadounidense finalmente aprobará sus decisiones.
Si tiene razón, la recompensa podría ser un realineamiento político generacional sobre este tema.
Si está equivocado, podría socavar el segundo mandato de su presidencia antes de que incluso se ponga completamente en marcha.
