Durante 20 años, RJ Lamendola encontró la paz mientras remaba en el agua en su tabla de surf.
Pero el mes pasado, frente a la costa del sur de California, el océano se volvió hostil después de que un león marino se abalanzó hacia él, lo mordió y lo arrastró de su tabla.
«Parecía poseído», escribió Lamendola en una publicación de Facebook, diciendo que el animal involucrado en el encuentro al norte de Los Ángeles era «salvaje, casi demoníaco».
Más tarde, el surfista se enteró de que el animal sufría de toxicosis de ácido domoico, una condición neurológica causada por una floración de algas dañinas. Es una de las docenas de animales enfermos que han sido vistos en las playas de California recientemente, muchos que sufren síntomas como convulsiones o letargo intenso. La toxina a menudo conduce a la muerte.
Esta floración de algas particular ha aparecido cuatro años seguidos en California, lo que plantea preocupaciones que podría estar convirtiéndose en un evento anual. La floración de las algas comenzó antes de lo normal este año y se ha extendido aproximadamente 370 millas de la icónica costa del sur de California.
Cuando el Sr. Lamenolda llegó a la orilla, su traje de neopreno se abrió, estaba sangrando y fue al hospital. «Se sentía como si estuviera siendo cazado», dijo.
Al sur de donde fue atacado, Phoebe Beltrán, de 15 años, estaba haciendo una prueba de natación en Long Beach para convertirse en un salvavidas cuando un león marino la mordió repetidamente.
«Estaba tan asustado, tan sorprendido, pero aún sentí el inmenso dolor en mis brazos, como, una y otra vez», dijo el adolescente a los medios de comunicación locales.
Los dos ataques consecutivos han adquirido titulares mundiales y han causado cierta ansiedad entre los que llaman a California y sus icónicas playas en casa. Si bien los ataques son raros, los expertos dicen que el número de animales enfermos por la floración de algas tóxicas parece estar aumentando.
John Warner, CEO del Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos en Los Ángeles, que trata la vida marina enfermo por la floración, le dijo a la BBC que estos animales no son «naturalmente agresivos o que realmente atacan a las personas», pero las toxinas afectan su comportamiento.
«Estos animales están reaccionando al hecho de que están enfermos», explicó. «Están desorientados, y lo más probable es que la mayoría de ellos tengan convulsiones, por lo que sus sentidos no son completamente funcionales como lo harían normalmente y están actuando por miedo».
El ácido domoico se acumula en peces más pequeños como sardinas y anchoas, que son comidas por depredadores marinos como delfines, focas y leones marinos en grandes cantidades, lo que hace que se enfermen.
La exposición al ácido causa graves problemas neurológicos en los leones marinos, incluidas las convulsiones, la desorientación y un comportamiento revelador de la cabeza conocido como «Stargazing».
Algunos animales caen en un estado letárgico y comatoso, mientras que otros pueden volverse agresivos.
«Su comportamiento cambia de lo que estamos acostumbrados a algo más impredecible», dijo Warner. «Pero en esta floración en particular, los estamos viendo realmente comatosos y más bien eliminados por esta toxina».
El Centro de Cuidado de Mamíferos Marinos está actualmente abrumado con la afluencia y la gravedad de los animales enfermos.
Según el Sr. Warner, la organización sin fines de lucro admitió al menos 195 leones marinos desde el 20 de febrero hasta finales de marzo. Durante el mismo período de tiempo el año pasado, el centro vio solo 50 de los animales.
Si se trata rápidamente, los leones marinos tienen un 50% a 65% de posibilidades de recuperación, pero Warner dice que el centro se está quedando sin espacio y dinero para tratar a los animales. El tratamiento incluye medicamentos y sedación contra la señalidad, seguido de alimentación e hidratación de tubos dos veces al día.
Además de eso, el ritmo de recuperación de este año ha sido más lento, dijo.
Si bien los leones marinos enfermos en 2023 generalmente comenzaron a comer dentro de una semana, muchos este año siguen siendo letárgicos cinco semanas de atención.
La recuperación viene en etapas: desde un estado comatoso hasta la desorientación, luego el despertar agresivo, cuando los animales son más peligrosos debido a los efectos neurológicos persistentes.
Los leones marinos adultos pueden sopesar cientos de libras, y los comportamientos agresivos hacen que la vivienda sea complicada. Si su comportamiento no se normaliza, podría indicar daño cerebral permanente y la eutanasia humana se hace necesaria.
«Si todavía son agresivos o no alimentan correctamente, nos dice que sus cerebros no funcionan como deberían», dijo Warner.
Por ahora, se insta a los espectadores a mantenerse alejados de los animales varados, al menos 50 pies, y resistir la tentación de intervenir.
«Estos siguen siendo los mismos charismáticos, muy divertidos para ver a los Puddlers que vemos a lo largo de la costa todo el tiempo», dijo Warner. «Necesitamos recordar que son animales salvajes. Pueden ser impredecibles incluso en circunstancias normales».
