Los astronautas recuerdan la tensión de la problemática vuelo de Starliner
Cuando los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore se acercaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) el año pasado con los propulsores fallidos en su cápsula de Boeing Starliner, no pudieron volar hacia adelante para el muelle.
Y si no pudieran acoplar, no sabían si podían volver a casa nuevamente.
«El acoplamiento fue imperativo», dijo Wilmore a BBC News, dos meses después de que él y la Sra. Williams finalmente hicieron un regreso exitoso a la Tierra. «Si no pudiéramos acoplar, ¿podríamos recuperarlo? No lo sabíamos».
Los astronautas habían estado viajando en un vuelo de prueba destinado a durar ocho días. En cambio, terminaron permaneciendo en el espacio durante casi 10 meses.
El primer desafío fue acoplar de manera segura y exitosa en la ISS, lo que lograron hacer dentro de varios minutos después de que el control de la misión en el suelo les ayudó a reiniciar los propulsores de la artesanía.
Wilmore dijo que la posibilidad de que nunca vuelvan a ver la Tierra «definitivamente pasó por nuestras mentes».
Pero ambos astronautas dijeron que no comunicaron los peores escenarios en voz alta en esos momentos, porque fueron entrenados para continuar con problemas de resolución.
«Se lee la mente del otro y sabes a dónde vamos con todos los fracasos», dijo Williams a la BBC.
«No se esperaban», admitió. Pero los pensamientos rápidamente recurrieron a las soluciones: «Al mismo tiempo, ya sabes, estamos como, ¿qué tenemos? ¿Qué podemos hacer?»
La saga de la pareja comenzó en junio de 2024. Estaban participando en el primer vuelo de prueba de tripulación de la nave espacial Starliner, desarrollada por la compañía aeroespacial Boeing.
Pero después de una serie de problemas técnicos durante su vuelo, la opción de que Starliner llevara a los astronautas a casa según lo planeado se consideró que era un riesgo que no vale la pena correr, dado que la pareja podría ser traída por otra compañía, SpaceX.
Por esa razón, permanecieron en el espacio hasta que se pusieron en marcha de regreso a una cápsula SpaceX. Por su parte, Boeing sostuvo que su propia cápsula era segura de usar, y se probó justo cuando la nave regresó, sin carrera, en septiembre de 2024.
Después de meses de experimentos a bordo de la estación espacial, la Sra. Williams y el Sr. Wilmore Finalmente regresó a la Tierra el 18 de marzo.
Durante esta fase de su misión, la pareja se describió repetidamente como varada, lo que implica que no había medios para que salieran de la ISS.
Pero ese no era el caso, ya que la estación espacial siempre tiene una nave espacial unida a él, lo que podría haber actuado en una emergencia como bote salvavidas para llevar a los astronautas a la tierra.
No obstante, la estadía de la pareja fue más larga de lo esperado, aunque la pareja de la NASA lo abrazó.
«Sabíamos que nadie iba a decepcionarnos … sabíamos que todos tenían la espalda y nos estaban cuidando», dijo Williams.
Mientras estaba en el limbo, la pareja incluso se encontró en medio de una fila política, después de que el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, culpó a su predecesor Joe Biden por abandonarlos en el espacio.
Pero los astronautas dijeron que ignoraron la política y no se sentían abandonados. «No podemos hablar con eso en absoluto», dijo Wilmore. «Entendemos que el vuelo espacial es duro, el vuelo espacial humano es aún más difícil».
Después de dos meses en el suelo, ambos astronautas dicen que se sienten en forma y bien, porque los entrenamientos que emprendieron mientras estaban en su entorno de gravedad cero valieron la pena.
Hacer ejercicio en gravedad cero significa que su cuerpo no necesita mucho tiempo para recuperarse de las sentadillas y el peso muerto diario, explicó Wilmore.
Dijo que realizó sentadillas y peso muerto «todos los días durante casi 10 meses», lo que significa que regresó a la tierra «literalmente más fuerte que nunca en mi vida».
La Sra. Williams estuvo de acuerdo, ella iba a correr días después de aterrizar en la Tierra y una vez corrió un maratón completo en el espacio atado a una cinta de correr, pero dijo que no siempre es fácil reajustar al peso del mundo.
«Simplemente recuperar la gravedad en la cabeza y la espalda y todo ese tipo de cosas es un poco dolorosa», dijo.
Desde su regreso, la pareja ha estado trabajando con la NASA y Boeing para solucionar problemas con el mal funcionamiento de la nave espacial que los llevó al espacio el verano pasado.
«Tenemos esperanzas muy positivas de que haya oportunidades para volar el Boeing Starliner en el futuro», dijo Wilmore.
Y ambos astronautas dijeron que volverían a volar personalmente en el oficio, una vez que se resolvieran esos problemas técnicos.
«Es una nave espacial muy capaz», dijo Williams. «Tiene capacidades únicas en comparación con otras naves espaciales que son realmente excelentes para que vuelen los futuros astronautas».
