«Mis vecinos pensaron que había perdido la cabeza», dice el granjero Kakasaheb Sawant.
En 2022 había decidido plantar algunos manzanos, no locos para un agricultor a menos que, como el Sr. Sawant, vivas en el sur de la India subtropical, donde las temperaturas pueden alcanzar 43c.
Compró 100 jóvenes, de los cuales 80 sobrevivieron. El año pasado, cada árbol producía entre 30 y 40 kilogramos de fruta.
«Mi granja se ha convertido en un milagro local. La gente viaja desde lugares lejanos solo para ver los manzanos creciendo bajo el Sol Hot Maharashtra».
Sin embargo, no ha sido un éxito no calificado. Un problema es que las manzanas no son lo suficientemente dulces como para vender.
El Sr. Sawant sigue entusiasmado. Ha tenido algo de éxito vendiendo árboles jóvenes de manzana y es optimista sobre las futuras cosechas.
«Este es el comienzo. Los árboles se están aclimatando, así que según yo en los próximos cuatro o cinco años, estos árboles comenzarán a soportar buenas manzanas dulces».
A su propia manera, el Sr. Sawant espera satisfacer la creciente demanda de manzanas de la India.
La producción ha aumentado un 15% en los últimos cinco años a 2.5 millones de toneladas.
Pero eso no se mantiene al día con la demanda y las importaciones de la India se han duplicado aproximadamente a 600,000 toneladas durante el mismo período, según S Chandrashekhar, quien analiza el comercio de manzanas de la India.
«Tenemos una escasez de producción de Apple», dice. «No hay muchos jugadores nuevos … al mismo tiempo, y no hay una nueva inversión».
Esencial para una buena cosecha de manzana es un largo período de temperatura invernal entre 0c y 6c.
Países como el Reino Unido, con alrededor de 1,000 horas de este tiempo de frío, pueden producir casi cualquier variedad de manzanas.
Pero en la India, las áreas con esas condiciones son más limitadas.
La mayoría de las manzanas de la India provienen de dos regiones en el norte del país -Jammu y Cachemira y la vecina Himachal Pradesh.
Chandrashekhar dice que muchas granjas en esas regiones se están volviendo menos productivas.
«Hay muchos huertos viejos que producen menos manzanas, lo que significa que el rendimiento está disminuyendo», dice.
Él dice que el cambio climático está haciendo que las condiciones sean menos favorables.
Las investigaciones han cultivado manzanas en Ranchi subtropical, este de la India (BAU)
Con la esperanza de expandir la producción de Apple en nuevas áreas, algunos científicos y agricultores están experimentando con las llamadas variedades de baja enfriamiento.
Esos son manzanos que pueden producir cultivos con alrededor de 400 horas de temperaturas entre 0C y 6C.
Ranchi, el este de la India tampoco es una región de cultivo de manzanas: su clima subtropical es demasiado caliente.
Pero los investigadores de la Universidad Agrícola BIRSA (BAU) están probando 18 jóvenes de tres variedades de baja enfriamiento.
El éxito ha sido limitado hasta ahora, solo una de las variedades ha producido cualquier fruto.
«Las plantas no han alcanzado tamaños óptimos. El árbol nos ha dado solo uno o dos kilogramos de manzanas en 2024. No diría que son de mejor calidad, pero que eran comestibles», dice el Dr. Majid Ali.
Él dice que, así como un clima desfavorable, el suelo local no es ideal para los manzanos y los árboles son atacados por termitas.
«Esta es una etapa experimental. Para llegar a una conclusión, tomaría de tres a cuatro años decir si es exitoso».
Él dice que algunos agricultores locales también han estado experimentando con variedades de manzana con baja escalofrío, también con poco éxito.
Los productores de manzanas de la India están luchando por mantenerse al día con la demanda (Getty Images)
Algunos son escépticos de que las manzanas cultivadas en áreas calientes serán una propuesta comercial.
«La fruta que crece en regiones no tradicionales tiene una vida útil muy corta. El sabor no es tan dulce», dice el Dr. Dinesh Thakur, director asociado de un centro regional de investigación y entrenamiento de horticultura de la Universidad de Horticultura y Forestación de la Horticultura del Dr. Parmar.
«Estas manzanas bajas en escalofrío se pueden cultivar como una fruta novedosa en un huerto, pero su viabilidad como cultivo comercial no está probada … La mayoría de ellas son un fracaso», dice.
El Dr. Thakur tiene su sede en la región tradicional de cultivo del norte de Apple de Himachal Pradesh y su investigación se centra en la mejora de las manzanas a través de la cría.
«El cambio climático está creando estragos en el cultivo de Apple», dice.
Él dice que el número de esas horas de enfriamiento cruciales está cayendo y debido a las condiciones climáticas erráticas que los agricultores enfrentan pérdidas financieras colosales cada año.
En busca de mejores condiciones, algunos huertos se plantan en lugares más altos, que alguna vez se consideraron demasiado fríos, dice.
Bajo un proyecto patrocinado por el gobierno, su equipo está experimentando con 300 variedades de manzanas, para evaluar el impacto del cambio climático.
«También estamos trabajando en genotipos de Apple resistentes al clima que pueden resistir el clima existente», dice.
Hasta ahora, han desarrollado una manzana que madura con un color maduro dos meses antes que los manzanos existentes.
«Esto ayuda a compensar los patrones climáticos erráticos traídos por el cambio climático y tiene una ventaja de calidad sobre aquellas áreas donde la formación de color es un problema debido a la falta de luz solar», dice el Dr. Thakur.
«Este es solo el comienzo de la investigación para crear fruta resistente al clima y crear una fruta que sea aceptable para la papilas gustativas indias».
Para el Sr. Chandrashekhar, aumentar la producción de Apple de la India tomará más que solo trabajo científico.
«Los huertos de manzanas en las áreas tradicionales de cultivo de manzanas tienen de 15 a 20 años. Lo que se necesita es replantar los nuevos retoños», dice.
«La industria necesita inversión, gran inversión. ¿Quién hará eso?» Él pregunta.
Le gustaría ver el negocio de Juice and Jam desarrollado, para proporcionar a la industria otra fuente de ingresos.
«Ese tiene que ser un refuerzo que puede mejorar la economía de Apple y proporcionar una mejor posición para los productores de manzanas».
