Los gigantes del café de cosecha propia de China están preparando una expansión estadounidense
Las cadenas de bebidas chinas son Redefinir la cultura del café en el país, y ahora están tratando de ganarse a los clientes en los Estados Unidos y más allá.
Luckin Coffee, la cadena de café más grande de China, tiene expandido agresivamente en China y superó a Starbucks en el continente, con más del doble de puntos de venta.
Siguiendo un escándalo de fraude contable Eso hizo que la compañía se expulsara de la NASDAQ en 2020, Luckin ha organizado un regreso poco probable con sabores extravagantes y descuentos pronunciados, tan bajos como $ 1.40 por taza durante una guerra de precios anterior con el café rival.
La debacle de Wall Street no ha amortiguado las ambiciones de Luckin en los Estados Unidos, donde todavía cotiza en el mostrador. Después de aventurarse en Singapur, Hong Kong y Malasia, Luckin está listo para dar su mayor salto con planes de abrir una sucursal en el bajo Manhattan.
El movimiento refleja Cotti’s, que acaba de abrir salidas en Brooklyn y Manhattan. Fundada en 2022 por ex ejecutivos de Luckin que fueron expulsados del escándalo, Cotti también ha crecido rápidamente en China e internacionalmente, con tiendas en lugares que van desde el sudeste asiático hasta Dubai y California.
«Nueva York es probablemente culturalmente el mejor campo de pruebas para que una marca internacional se expanda, especialmente una china», dijo el analista senior de Bernstein, Danilo Gargiulo, citando la diversidad de la ciudad y la gran base de jóvenes consumidores. «Pero también es el más saturado, uno de los mercados más competitivos».
Las cadenas chinas combinan los precios del presupuesto con sabores inusuales que a menudo difuminan la línea entre el café y el té de burbujas, discordante para los puristas pero extremadamente populares en casa. Luckin dijo que su café con leche infundido con alcohol, desarrollado con el principal fabricante de licores Moutai de China, vendió más de 5.4 millones de tazas en su primer día en 2023, generando más de $ 13.7 millones en ventas. La compañía lanzó 119 artículos diferentes solo en 2024.
Luckin ha construido su negocio en torno a la tecnología, permitiendo a los clientes en China ordenar y obtener entregas a través de la ubicua aplicación WeChat del país, reemplazando la experiencia tradicional de la cafetería con hiper eficiencia. La compañía también realiza grandes operaciones de tostado y procesamiento de café en China para ayudar a reducir los costos.
La pregunta es si esto funcionará en Estados Unidos.
Luckin y Cotti no respondieron a las solicitudes de comentarios de CNBC. En una llamada de ganancias en abril, el cofundador de Luckin, Guo Jinyi, dijo que la compañía planea «adoptar modelos flexibles y a medida localmente» para expandirse constantemente en el extranjero. Redactar el crecimiento y la intensa competencia en China han empujado a las empresas a buscar oportunidades más allá de sus fronteras.
Guerra de precios de café
Desde fabricantes de automóviles eléctricos hasta plataformas de entrega de alimentos, las empresas chinas a gran escala a menudo siguen una estrategia familiar: quemar efectivo, acaparar cuota de mercado, preocuparse por las ganancias más adelante. Esto les ayuda a crecer rápidamente, pero puede enfurecer a los competidores globales.
En la última señal de creciente competencia en China, Starbucks dijo el lunes que reducirá los precios de docenas de bebidas en el país en un promedio de $ 0.70 este verano.
En Nueva York, Cotti está vendiendo bebidas por 99 centavos a clientes primerizos que descargan su aplicación. Con el tiempo, los analistas estiman que Luckin y Cotti seguirán siendo más baratos que Starbucks en los Estados Unidos, pero la brecha será más estrecha que en China.
Manhattan puede compartir el amor de las principales ciudades chinas por la eficiencia, pero las empresas allí enfrentan salarios de Nueva York y pueden necesitar aceptar opciones de pago adicionales, agregando a los costos, dijo Allison Malmsten, directora de estrategia de China en Daxue Consulting. Los aranceles sobre las empresas chinas pueden erosionar aún más sus ventajas de la cadena de suministro, agregó.
«Hay una larga lista de cosas que podrían aumentar el precio», dijo Malmsten.
Si el debut de Nueva York de Luckin resulta exitoso, la compañía podría aventurarse más lejos. Heytea, una cadena china conocida por superar sus tés con queso crema espumoso, aterrizó en Nueva York a fines de 2023 y desde entonces se ha extendido a Boston, Seattle y Los Ángeles.
A pesar de las tensiones entre Washington y Beijing, la generación Z y los estadounidenses más jóvenes tienden a percibir a China de manera diferente a las generaciones mayores, que pueden asociar productos chinos con menor calidad, según Malmsten. Bargain Coffee de las cadenas chinas también podría atraer a los neoyorquinos que enfrentan el aumento de los costos en todo, desde comestibles hasta granos de café.
Aún así, las cafeterías que se ejecutan en márgenes más delgados necesitan volumen, dicen los analistas. Esto significa atraer a una gama más amplia de clientes.
«Si se percibe como una aventura turística o exótica, entonces no se convertirá en parte de su consumo diario, no se convertirá en parte de su rutina matutina», dijo Gargiulo de Bernstein.
