Los rusos buscan refugio de sanciones y borradores militares en Tailandia

Durante muchos años, el turismo chino alimentó la economía de esta isla paraíso, conocida por su clima tropical, impresionantes puestas de sol y alojamientos para el extranjero.

Pero desde la invasión a gran escala de Rusia de Ucrania en 2022, la isla Phuket de Tailandia se está transformando en un tipo diferente de escapada: un refugio para los rusos que huyen del reclutamiento militar, la opresión política y el impacto económico de las sanciones occidentales.

Las empresas en Phuket, muchos que aún se recuperan de la pandemia, han respondido de manera rápida y entusiasta.

Los restaurantes ahora sirven gachas dulces. Las tiendas de comestibles venden chucrut, Borscht y Blinis con requesón. Los gimnasios ofrecen baños de hielo y saunas, mientras que los letreros en idioma ruso han aparecido en partes ocupadas de la ciudad.

Un salón de entretenimiento que se inauguró hace dos años anuncia noches de trivia, exhibiciones de películas y artistas en vivo, todo en ruso.

Phuket se está convirtiendo en «Little Moscú», bromea Boon Yongsakul, vicepresidente de la Asociación de Bienes Raíces de Phuket.

Algunas de las atracciones de la isla, como las escuelas internacionales y las opciones de visa a largo plazo, han sido durante mucho tiempo un atractivo para los extranjeros.

Pero a medida que las sanciones occidentales han hecho que las transacciones bancarias y los viajes por Europa sean más difíciles para los rusos, el mercado inmobiliario de Phuket en efectivo y los vuelos directos desde el Medio Oriente han mejorado su atractivo.

A partir de 2022, Rusia ha sido la mayor fuente de llegadas extranjeras en Phuket, según datos de la Policía de Turismo de Phuket. Desde entonces, el número de visitantes se ha cuadruplicado a 1.03 millones anuales.

Hambriento de más turistas, Tailandia ha alentado la tendencia a continuar. La Autoridad de Turismo de Tailandia tiene como objetivo atraer a 2,2 millones de turistas rusos este año, frente a aproximadamente 1.7 millones en 2024. En 2023, Moscú abrió un consulado en Phuket para servir al creciente número de ciudadanos rusos.

«A medida que más y más personas se dan cuenta de que es seguro aquí, las comunidades se hacen más grandes», dijo Yongsakul. «Tienen sus propias iglesias, sus propios negocios, su propia comida».

Bogdan Martianov, un trabajador tecnológico de 25 años de San Petersburgo, Rusia, quería evitar ser reclutado para luchar en la Guerra de Ucrania. Entonces voló a Argentina y buscó asilo político. Durante dos años, vivió y trabajó en La Plata, a una hora en coche de Buenos Aires.

En noviembre, inútil sobre el impacto económico de las medidas de austeridad bajo el nuevo presidente argentino Javier Milei, voló a Phuket para unirse a algunos amigos que también habían huido de Rusia.

Martianov inicialmente planeó un viaje de dos meses. Pero la facilidad de la vida y la comunidad rusa existente lo han convencido de permanecer al menos durante la primavera.

«Esta es como una zona preferida donde podemos reunirnos», dijo. «Por eso estoy aquí y por qué quiero quedarme aquí».

Muchos de los rusos recién llegados se han reunido en el lado oeste, cerca de Bang Tao Beach, donde Yongsakul posee varias propiedades de lujo.

Estima que los precios del condominio casi se han duplicado desde 2020, mientras que los precios de la tierra han aumentado en aproximadamente un 50%, en parte debido a la demanda de los compradores rusos.

Bill Barnett, director gerente de C9 Hotelworks, una firma de consultoría de hospitalidad y bienes raíces en Phuket, dijo que los turistas rusos comenzaron a visitar en números más grandes hace 10 años, ya que mejorar las condiciones económicas les dio más poder de gasto. El clima cálido fue un cambio bienvenido del invierno en Europa del Este.

Tailandia también facilita que los extranjeros compraran propiedades, dijo Barnett, una bendición para los rusos que buscan un lugar para estacionar su efectivo. «Phuket Real Estate se ha convertido en el banco para los inversores rusos», dijo.

Su llegada ha proporcionado un impulso muy necesario a la economía dependiente del turismo de la isla. Sin embargo, también ha provocado una controversia entre los lugareños desconfían de cómo los trasplantes rusos están remodelando el turismo y la vida cotidiana en Phuket.

«Esto es algo positivo para los bienes raíces, pero no para toda la comunidad», dijo Yongsakul.

Tinakorn Jommoung, presidente de la Asociación de Transporte Público de Patong, dijo que los rusos, tal como lo hicieron los visitantes chinos antes que ellos, están estableciendo sus propias agencias de turismo y negocios, cortando a la gente tailandesa como él.

A pesar del aumento en los viajeros, dijo Jommoung, sus ingresos han permanecido más o menos iguales.

«Traen mucho dinero, pero el dinero no va a personas como yo. Al final, todo el dinero regresa a Rusia, China o Corea», dijo Jommoung. «Los pequeños empresarios están muriendo, uno por uno, porque no pueden obtener ningún cliente».

Dijo que a pesar de que el número de turistas ahora está aumentando, las reservas entre los 25,000 conductores locales que representa han disminuido en aproximadamente un tercio en comparación con los negocios antes de la pandemia.

También le preocupa que los rusos estén esquistando leyes destinadas a proteger el empleo local, como aquellos que prohíben a los ciudadanos que no son tailandés de ser guías turísticos o propietarios de la mayoría en empresas privadas.

KRIT THEPBUMRUNG, presidente de la Asociación de Guías Toures de Andaman, dijo que hace cinco años, la mayoría de los cientos de guías turísticos sin licencia en Phuket eran chinos.

Hoy la mayoría son rusos, dijo Thepbumrung, quien lidera un grupo de trabajo voluntario para que el departamento de policía rastree a los guías turísticos ilegales.

Thepbumrung dijo que también recibió más informes de rusos que superan sus visas, pero es imposible estimar el alcance del problema.

Mientras tanto, el financiamiento del gobierno para que la policía local aborde estos problemas, junto con las cepas en el tráfico, la eliminación de basura y otras infraestructura, descuidan tener en cuenta todos los llegadas extranjeras, especialmente aquellos que permanecen más allá de su asignación de visa, dijo.

En respuesta a las quejas de los residentes, la policía arrestó el año pasado docenas de rusos bajo sospecha de romper las leyes comerciales, informó Radio Free Asia. Otros informes de medios locales de rusos que participan en estafas o robos han reforzado las preocupaciones de mala conducta entre los recientes llegados.

Quizás no sea sorprendente que la migración de los rusos, y el choque de la cultura resultante, haya alimentado una reacción entre muchos lugareños, que dan la bienvenida a los visitantes pero se preocupan por perder empleos y calidad de vida.

«Antes, Phuket no era tan desordenado como esto», dijo Thepbumrung. «No quiero decir que no los queremos. Pero queremos de buena calidad (turistas). Debe estar equilibrado».

Phuket fue el primer lugar en Tailandia en reabrir en 2021 después de que la pandemia obstaculizó los viajes internacionales en gran parte del mundo.

Al ver el rápido crecimiento de los turistas rusos, Sergei Skorupa, de 34 años, decidió abrir un servicio de alquiler de motocicletas en Phuket con su socio tailandés hace dos años.

Originario de Moscú, Skorupa se mudó a Phuket en 2021, atraída por el sol, el mar y una mayor oportunidad económica de lo que vio en Rusia.

Consciente de que las empresas administradas por extranjeros se han convertido en un problema delicado, Skorupa señaló que su novia tailandesa posee la mayor parte del negocio, de acuerdo con las leyes locales. Dijo que contrata solo a los trabajadores tailandeses, a pesar de que ha llevado a enfrentamientos en sus estilos de trabajo.

Pero dijo que ve mayores perspectivas en Tailandia y planea quedarse.

«En Rusia, vivimos en el sistema del gobierno», dijo Skorupa, quien trabajó en una empresa de transporte estatal en casa.

«Pero aquí tenemos libertad. Podemos desarrollar nuestro propio negocio … Me siento seguro aquí; eso es muy importante».