«John» estuvo a pocos días de cumplir 16 años cuando supuestamente fue reclutado para trabajar en una granja de café brasileño que suministra la cadena de cafetería global Starbucks.
Poco después de su cumpleaños, se embarcó en un viaje de autobuses de 16 horas a la granja en el estado de Minas Gerais, solo para descubrir que nada de lo que se le había prometido se cumpliría.
No pagado y sin equipos de protección, como botas y guantes, trabajó bajo un sol abrasador de 5.30 a.m. a 6 p.m. con solo un almuerzo de 20 minutos, hasta que las autoridades brasileñas lo rescataron en una redada por las autoridades brasileñas en junio de 2024.
El informe oficial de esa operación concluyó que John había sido sometido a «trabajo infantil en condiciones peligrosas», y que él y otros trabajadores habían sido «traficados y sometidos a condiciones de esclavitud».
Esta semana, John y otros siete trabajadores brasileños, todos identificados simplemente como John Doe 1-8 por temor a represalias, presentaron una demanda civil en los Estados Unidos contra Starbucks, con el apoyo de Defensores de los derechos internacionales (IRA)Buscando compensación financiera por el daño que alegan haber sufrido.
El jueves, IRA y la ONG Reloj de café También presentó una queja ante la Aduana y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (CBP) que buscaba «excluir los productos de café y café producidos ‘totalmente o en parte’ con mano de obra forzada en Brasil«De ser importado por Starbucks y otras compañías importantes como Nestlé, Jacobs Douwe Egberts, Dunkin ‘, Illy y McDonald’s.
La queja cita ejemplos de Varias operaciones por las autoridades brasileñas que trabajadores rescatados en años recientes y afirma que los casos «son solo la punta del iceberg: ejemplos de condiciones de trabajo de explotación generalizada en cafeteras en Brasil que son demasiado comunes».
«Si somos capaces de convencer a CBP de que nuestro caso es estancado … ese sería un gamechanger porque miles de personas han sido encontradas en esas condiciones por las autoridades brasileñas, y claramente lo que se ha hecho hasta ahora no es resolver el problema», dijo Etelle Higonnet, fundadora y directora de Coffee Watch.
En Brasil, el cultivo de café es el sector económico con el el número más alto de los trabajadores rescatados de las condiciones análogas a la esclavitud, una categoría legal que incluye una combinación de factores como la esclavitud de la deuda, las horas de trabajo excesivamente largas, el alojamiento de la degradación y los alimentos y la falta de pago.
El país ha sido el principal productor de café del mundo desde el siglo XIX, cuando la producción aumentó debido al trabajo forzado de Cientos de miles de africanos esclavizados y afro-brazilianos.
Hoy, los afro-brazilianos constituyen la mayoría (66%) de los trabajadores rescatados de las condiciones de esclavos.
«La lógica detrás de la producción de café aquí es uno de los trabajadores precarios que siempre se ha impuesto a los negros a lo largo de nuestra historia», dijo Jorge Ferreira dos Santos Filho, coordinador de Adere, una organización de trabajadores que ayuda a las autoridades a identificar a las víctimas en tales condiciones.
«Especialmente en las zonas rurales, nosotros, como los negros, terminamos cayendo en estas situaciones porque no tenemos otra opción y necesitamos poner comida en la mesa», dijo Santos Filho, que es negro y dice que fue sometido a trabajo forzado en al menos cuatro ocasiones.
Los ocho trabajadores que presentaron la demanda contra Starbucks viven en quilombos -Una palabra de origen bantú que se refería a los asentamientos fundados por personas esclavizadas escapadas y ahora también se usa para comunidades negras en Brasil rural y urbano.
Aproximadamente 1.3 millones de personas viven en 8.400 quilombos en Brasil, en condiciones peores que el promedio nacional en áreas clave como saneamiento y analfabetismo.
«El hecho de que Starbucks cobre como $ 6 por una taza de café, donde la mayor parte de eso ha sido cosechada por trabajadores forzados y trabajadores infantiles, está realmente más allá de un acto criminal. Es moralmente repugnante», dijo el director ejecutivo de IRA, Terrence Collingsworth.
Relacionado: ‘Solo se calmaría si matara a uno de nosotros’: víctimas de la esclavitud en las granjas en Brasil
Tanto la demanda como la queja alegan que, a pesar de las operaciones de rescate, después de lo cual los propietarios de la granja son multados y pueden agregarse a un gobierno mantenido «lista sucia«De los empleadores vinculados al trabajo forzado, Starbucks y otras compañías continúan importando café de estas granjas.
Un portavoz de Starbucks dijo: “La piedra angular de nuestro enfoque para comprar café es Prácticas de café y equidad de agricultores (café)Uno de los primeros estándares de abastecimiento ético de la industria del café cuando se lanzó en 2004 y se mejora continuamente.
«Desarrollado en colaboración con Conservation International, Cafe Practices es un programa de verificación que mide las granjas contra los criterios económicos, sociales y ambientales, todos diseñados para promover prácticas transparentes, rentables y sostenibles de cultivo de café al tiempo que protegen el bienestar de los cafeteras y trabajadores, sus familias y sus comunidades».
En Brasil, someter a los trabajadores al trabajo forzado es un delito punible con hasta ocho años de prisión, pero los propietarios de la granja rara vez son encarcelados.
«Para poner fin a esto, necesitamos que los consumidores sean conscientes de que cada taza de café que beben, sin cuestionar su verdadero origen, es financiar el trabajo de esclavos en la producción de café», dijo Santos Filho. «No sirve de nada sentir simpatía por los trabajadores o reclamar tolerancia cero para tales prácticas si continúa tomando café sin cuestionar su fuente».
