Las primeras muestras de Moon Rock traídas a la Tierra en casi 50 años han llegado al Reino Unido, en préstamo desde China.
Los pequeños granos de polvo ahora están bloqueados dentro de una caja fuerte en una instalación de alta seguridad en Milton Keynes; nos dieron el primer vistazo a ellos.
El profesor Mahesh Anand es el único científico en el Reino Unido que ha sido prestado este material extremadamente raro, que describe como «más precioso que el polvo de oro».
«Nadie en el mundo tenía acceso a las muestras de China, por lo que este es un gran honor y un gran privilegio», dice.
El profesor Mahesh Anand viajó a China para recolectar las muestras (Mahesh Anand)
Después de moler y apagar el polvo con los láseres, el equipo del profesor Anand espera responder preguntas fundamentales sobre cómo se formó la luna y sobre los primeros años del planeta Tierra.
Dentro de los granos de polvo podría ser evidencia para respaldar la teoría de los científicos de que la luna estaba hecha de los escombros arrojados cuando la Tierra golpeó un planeta del tamaño de Marte hace 4.500 millones de años.
China recolectó las rocas en su misión espacial Chang’e 5 en 2020 cuando aterrizó en un área volcánica llamada Mons Rümker.
Un brazo robótico perforado en el suelo para recolectar 2 kg de material, que fue devuelto a la tierra en una cápsula que aterrizó en Mongolia interna.
Fue el primer muestreo lunar exitoso desde una misión soviética en 1976 y catapultó a China a una posición de liderazgo en la nueva carrera espacial.
Ahora, después de una larga tradición de colaboración global entre los científicos espaciales, China ha otorgado por primera vez siete muestras de investigadores internacionales para hacer nuevos descubrimientos.
(Mahesh Anand)
Los pequeños viales fueron entregados al profesor Anand en una ceremonia glamorosa en Beijing la semana pasada, donde conoció a colegas de Rusia, Japón, Pakistán y Europa.
«Era casi como un universo paralelo, y China está muy por delante de nosotros en términos de su inversión en programas espaciales», dijo.
Regresó al Reino Unido con la preciosa carga en el lugar más seguro en el que podía pensar: su equipaje de mano.
En su laboratorio en la Universidad Open en Milton Keynes, nos pisamos esteras pegajosas para limpiar nuestros zapatos y poner guantes de plástico, vestidos, redes de cabello y capuchas.
El entorno dentro de esta sala de alta seguridad debe estar impecable para evitar la contaminación.
Si el material terrenal se mezcla con estas especificaciones extraterrestres, podría arruinar permanentemente el análisis que hará el equipo del profesor Anand.
(Getty Images)
Nos agachamos en el piso frente a una fila de cajas fuertes. El profesor Anand desbloquea uno y saca cuidadosamente una bolsa de tirolesa con tres contenedores del tamaño de las cajas que podrían mantener un collar.
En la parte inferior del fondo de la parte inferior en la parte inferior.
Ese es el polvo de la luna.
Parece decepcionante, pero es humillante pensar en su viaje cósmico.
Y el profesor Anand dice que no necesitan más que este 60 mg en total.
«Aquí, el pequeño es poderoso. Créeme, es suficiente para mantenernos ocupados en los próximos años porque nos especializamos en trabajar en el micro», agrega.
(Tony Jolliffe/BBC News)
En un laboratorio por el corredor, el técnico Kay Knight será la primera persona en trabajar realmente en los granos cuando se abran los viales.
Ella ha estado cortando y moliendo piezas de rocas durante 36 años, pero esta será la primera vez que trabaje en algo directamente desde la superficie lunar.
«Estoy extremadamente emocionada», dice, después de mostrarnos cómo corta meteoritos con una cuchilla de diamante.
«Pero estoy nervioso, no hay muchas muestras y realmente no pueden ir y obtener más fácilmente. Esto es alto en juego», agrega.
Después de preparar las muestras, entrarán en dos laboratorios más.
En uno, vemos una máquina con una intrincada red de innumerables tubos, válvulas y cables.
La técnica Sasha Verchovskyhas lo ha estado construyendo desde principios de la década de 1990. Nos muestra el pequeño cilindro donde las especificaciones de polvo se pueden calentar a 1400 Celsius. Eso les ayudará a extraer gases de carbono, nitrógeno y nobel.
Esto es completamente único, y es una de las razones por las que el profesor Anand cree que su laboratorio fue elegido para recibir las muestras raras.
James Malley usará esta máquina tipo incubadora para trabajar con el polvo de la luna (Tony Jolliffe/BBC News)
James Malley, un técnico de investigación, opera una máquina que puede resolver cuánto oxígeno está contenido dentro de las especificaciones de polvo.
Nos muestra una prueba de lo que hará.
«Voy a golpear ese grano en la bandeja con un láser», dice, mostrando la escena magnificada en la pantalla de una computadora.
«Va a comenzar a brillar, y verás que se derrite hacia adentro», dice.
El profesor Mahesh Anand ha trabajado con las muestras de Apollo, pero dice que las muestras de China abren nuevas puertas en descubrimiento científico (Tony Jolliffe/BBC News)
El equipo tiene un año para terminar su investigación. Al final, su búsqueda de respuestas probablemente terminará destruyendo las muestras.
Pero China ha ido más allá desde la misión Chang’e 5.
En 2024 su lanzamiento Chang’e 6 trajo las primeras muestras desde el otro lado de la luna. Es un lugar profundamente misterioso que podría tener evidencia de flujos de lava volcánica de larga data.
«Espero que este sea el comienzo de una colaboración a largo plazo entre China y los científicos internacionales», dice el profesor Anand.
«Muchos de nosotros construimos nuestras carreras trabajando en las muestras devueltas por las misiones del Apolo, y creo que esta es una tradición fantástica a seguir. Espero que otros países hagan lo mismo», agrega.
