La novia, Evelyn Sekgalakane, brilló en blanco mientras caminaba por el pasillo de la mano con Shirley Molala, que estaba a punto de convertirse en su «esposa hermana» en una celebración de boda masiva en una iglesia sudafricana que fomenta la poligamia.
Detrás de ellos llegó el novio Lesiba Molala, que se casaba con otra esposa en la elaborada ceremonia en la Iglesia Internacional de Santidad Pentecostal (IPHC) al suroeste de Johannesburgo.
La fiesta nupcial polígamo se encontraba entre los 55 matrimonios que tuvieron lugar allí el domingo de Pascua, una ocasión fuerte, larga y alegre.
Solo siete de los sindicatos daban la bienvenida a una esposa adicional a la familia, pero todos estaban abiertos a hacerlo en el futuro.
«Él es un dios (que aprueba) de la poligamia», sonó repetidamente en el auditorio lleno.
Shirley, quien es la segunda esposa del Sr. Molala y ha estado casado con él durante 25 años, me dijo antes del gran día: «Me encanta la poligamia porque está arraigada en la enseñanza bíblica», una referencia a los pasajes en el Antiguo Testamento de la Biblia.
Evelyn (R) le dijo a la BBC que en los últimos meses Shirley (L) se había convertido en su confidente mientras se preparaba para casarse con Lesiba Molala, vista detrás de ellos (Nhlanhla Phillips)
Fue elegida por su primera esposa, que desde entonces murió, mientras que una tercera esposa también se había unido a la familia, dejando a raíz de una fila de liderazgo que dividió la congregación.
El jugador de 48 años explicó que, como el proceso de agregar otro cónyuge había comenzado espiritualmente, facilitó considerar a la esposa entrante como una hermana y amiga.
«Nosotros (las tres primeras esposas) llegamos a un punto en el que usaríamos ropa a juego. Así que aprendí esto de la familia Molala y por eso pude hacer lo mismo por Evelyn».
Antes del inicio oficial de las ceremonias de matrimonio, cada una de las cuales involucraba un intercambio de anillos pero no había votos hablados, la congregación jubilosa se reunió fuera del auditorio alrededor del mediodía en un alboroto de color y ruido.
Los altavoces que sonaron las canciones de la iglesia compitieron con los vítores de miles de simpatizantes, algunos de los cuales estaban vestidos con los uniformes azules y blancos de la iglesia, mientras que otros lucían su mejor domingo.
Durante las siguientes cinco horas, las fiestas nupciales llegaron a una gran fanfarria e intentaron superarse entre sí: un gran contingente de damas de honor estaba vestida con diferentes tonos de verde de lima eléctrica, otro presentaba a un padrino de carreras vestida de Gucci.
Los funcionarios de la Iglesia de antemano habían revisado los atuendos en la puerta para asegurarse de que todos los asistentes estuvieran vestidos adecuadamente, sin atuendos escasos, brazos desnudos o pantalones permitidos para las mujeres, que también tuvieron que cubrirse la cabeza, con chaquetas prescritas para hombres.
La iglesia tiene un código moral estricto: los sexos se sientan por separado dentro del auditorio durante los servicios ordinarios y las citas no están permitidos.
«Solo aprendí sobre la poligamia cuando me uní a la iglesia y me enseñaron que simplemente salir con una mujer no estaba permitido. Por lo tanto, porque me di cuenta de que una mujer no sería suficiente para mí, sentí que en lugar de hacer trampa, déjame conseguir otra esposa», dijo a Lesiba Molala, de 67 años, a la BBC.
Estas bodas masivas tienen lugar tres veces al año en la gran sede de la iglesia en la pequeña ciudad rural de Zuurbekom, en Pascua, en septiembre y diciembre.
Después de que terminó la estridente llegada de cada fiesta de bodas, el grupo caminó una alfombra roja para tomar fotos.
Entonces fue hora de que el líder de la iglesia, Leonard Frederick G, llegara, y su entrada casi robó el espectáculo.
Referido como «el edredón», fue introducido, junto con su familia, por una banda de música, un desfile de caballos y una serie de vehículos de lujo, entre ellos un Rolls Royce de Midnight Sapphire.
Cuando el sol comenzó a establecerse, era hora de que el programa oficial comenzara, con cada séquito que ingresa al auditorio para subir lentamente el pasillo con alfombra blanca.
Me puse al día con el trío Molala antes de su turno. Evelyn estaba emocionada y todo sonríe sobre su vestido: «¡Te dije que no me reconocerías!»
El servicio, que continuó hasta las 22:00, terminó con una bendición del Sr. Modise para las nuevas parejas y sus otros cónyuges, con las festividades en la noche.
Si bien este boato a menudo se asocia con bodas aquí, aunque no a una gran escala tan grande, las ceremonias de matrimonio múltiples son inusuales, incluso en un país tan diverso y multicultural como Sudáfrica.
También lo es la inclusión de uniones polígamas. Si bien la poliginia, el matrimonio de un hombre con varias mujeres, está permitida en Sudáfrica, tales relaciones generalmente se registran como matrimonios habituales y no se celebran en la iglesia.
Sin embargo, el IPHC es uno de lo que se conoce como una iglesia independiente africana, que puede oficiarlos, siempre y cuando los matrimonios también se registren en el departamento de asuntos natiales del país.
Según el censo de 2022, más del 85% de los sudafricanos identificados como cristianos, seguidos por el 8%, quienes dijeron que practicaban las creencias tradicionales africanas.
Varias iglesias con grandes congregaciones mezclan ambos sistemas de creencias, como el IPHC, aunque las iglesias protestantes y católicas convencionales siguen siendo las mayores denominaciones.
Para el IPHC, la poligamia ha sido enseñada y alentada y ha «evolucionado con la iglesia» desde su inicio en Soweto en 1962 hasta una congregación hoy de 3.1 millones en el sur de África, dijo a la BBC oficial de la Iglesia Senior de la Iglesia.
Molala se casó con su primera esposa en 1991, seis años después de unirse a la iglesia. También fue miembro, un factor importante para aquellos que buscan tomar un cónyuge. La iglesia prohíbe explícitamente los matrimonios a extraños.
Nueve años después, el Sr. Molala y su esposa se sentaron para discutir la expansión de la familia. Después de una búsqueda en toda la iglesia, la pareja se decidió por Shirley, que tenía 23 años.
«Me sentí importante (porque estaba) notados entre las muchas mujeres de la iglesia», dijo.
Evelyn también fue seleccionado después de un proceso iniciado por la iglesia que comenzó en febrero. Ella admitió que le tomó un tiempo calentarse a la idea de unirse a una unión polígama, aunque la actitud receptiva de Shirley le facilitó.
El hombre de 44 años había crecido en la iglesia, pero luego se fue, yendo a tener tres hijos, antes de regresar al redil hace unos años.
Con su matrimonio con Evelyn, el Sr. Molala ha adoptado informalmente a sus hijos, llevando el número total de su descendencia a 13.
Cada una de sus familias vive en casas separadas, aunque Evelyn se unirá a él en su casa para las primeras etapas del matrimonio.
De los 55 matrimonios que tuvieron lugar el domingo de Pascua en el IPHC, siete eran polígamos (Nhlanhla Phillips)
La poligamia, tradicionalmente practicada en algunas culturas sudafricanas, divide a las personas en el país. En los últimos años, varios reality shows han dado una idea de la vida en las familias plurales, y han provocado un debate sobre si todavía son relevantes.
La profesora Musa Xulu, una experta religiosa de la Comisión de Derechos de las Comunidades Culturales, Religiales y Lingüísticas de los Derechos de los Derechos de los Derechos de Sudáfrica, dijo que era común encontrarse con familias en tales sindicatos que habían sido devastadas en las etapas iniciales de la pandemia de VIH/SIDA, que ha devastado a Sudáfrica.
La situación se había estabilizado, aunque todavía era «un gran problema», le dijo a la BBC.
El Sr. Makwana dijo que el IPHC había abordado esta frente, colocando medidas hace aproximadamente una década para proteger mejor a las parejas y sindicatos polígamos del VIH/SIDA después de la experiencia de una familia, que había sido una «revelación» para el liderazgo de la iglesia.
Aquellos que tienen la intención de casarse deben ser probados primero para el VIH.
«No se puede continuar sin pasar por ese proceso … así que no hay sorpresas por delante», dijo.
La pareja debe decirse sus resultados, decidir si continuar y luego la iglesia mantiene un registro en el archivo.
Esta «transparencia del 100%» también redujo el número de divorcios que a menudo habían resultado cuando salió a la luz el engaño, dijo.
El profesor Xulu dijo que las iglesias como el IPHC, aunque tener un «enfoque ecléctico al cristianismo» que era «mitad cristiano, medio africano», tenía justificaciones doctrinales para sus tradiciones, así como «mecanismos internos de resolución de disputas».
«Ayudarán a las familias que están sufriendo angustia», dijo.
El IPHC está muy involucrado en el proceso de investigación una vez que se ha aceptado una propuesta. Toma varios meses y está marcado por tres ceremonias prenupciales.
Durante este tiempo, las parejas fueron «tomadas a través de un proceso espiritual de garantizar que sepan a qué se comprometen», dijo Makwana.
La mayoría de las parejas son relativos extraños antes de que se haga la propuesta formal, como fue el caso de Freddy Letsoalo, de 35 años, y Rendani Maemu, de 31 años.
También se casaron en Zuurbekom sobre Pascua, ambos se casan por primera vez.
Letsoalo dijo que vio por primera vez a su futura novia en la boda de un amigo hace casi una década, también celebrado en una de las ceremonias de matrimonio masivo.
Pero «no hablaron ni hicieron nada más» después de su reunión inicial, le dijo a la BBC.
«Fue amor a primera vista, pero recuerda, sabemos … las enseñanzas de nuestra iglesia».
Rendani Maemu le dijo a la BBC que cuando fue criada en la iglesia, siempre supo que podría ser una «primera o segunda esposa» (Nhlanhla Phillips)
Si bien los dos más tarde se convertirían en amigos de Facebook, sus interacciones estaban restringidas a deseos de cumpleaños, eso fue hasta diciembre de 2024, cuando el Sr. Letsoalo puso las ruedas en movimiento, alertando primero a su familia y luego al liderazgo de sus intenciones de la Iglesia.
«No sabía que estaba interesado en mí. Cuando me di cuenta … estaba emocionado. Siempre soñé con el día de mi boda», me dijo una Sra. Maemu, que se crió en la iglesia, me dijo antes de las nupcias.
Su sueño se hizo realidad y parecía resplandeciente antes de bajar por el pasillo junto con nueve damas de honor con un vestido con incrustaciones de cristal, tiara y un tren nupcial de varios metros de largo.
Si bien la pareja se centra actualmente en su nueva vida juntos, ambos están dispuestos a adoptar la poligamia si la oportunidad correcta se presenta en el futuro.
«Sé que existe la posibilidad de que mi esposo quiera entrar en un matrimonio polígamo», dijo la nueva Sra. Letsoalo.
«Creo en la poligamia».
Una vista que puede ser controvertida para muchos sudafricanos.
También puede estar interesado en:
(Getty Images/BBC)
Ir a Bbcafrica.com Para más noticias del continente africano.
Síguenos en Twitter @BBCafricaen Facebook en BBC África o en Instagram en bbcafrica
