El mercado de entrenadores de la India es atractivo para las empresas en el extranjero (Getty Images)
Es probable que no haya oído hablar del grupo industrial Hong Fu de Taiwán, pero mira hacia abajo en una calle concurrida y puede ver sus productos.
Hong Fu es el segundo mayor fabricante de entrenadores (zapatillas) del mundo que suministra zapatos a Nike, Converse, Adidas, Puma y muchos otros. Gana alrededor de 200 millones de pares de zapatos deportivos al año.
Entonces, cuando hizo una gran inversión en el mercado de la India, la industria del calzado tomó nota.
Hong Fu actualmente está construyendo una planta gigante en Panapakkam, en el estado de Tamil Nadu en el sudeste de la India. Cuando funcione completamente, en algún momento de los próximos tres a cinco años, ganará 25 millones de pares de zapatos al año, empleando hasta 25,000 trabajadores.
El proyecto tiene socios indios, incluido Aqeel Panaruna, presidente de Florence Shoe Company: «El mercado internacional está saturado y ellos (Hong Fu) estaban buscando un nuevo mercado», explica.
«Hay un aumento drástico en el calzado a falta de cuero en la India. Tiene un gran potencial», agregó Panaruna.
El gobierno indio está ansioso por atraer dicha inversión, con la esperanza de que aumente los estándares en la industria del calzado y impulse las exportaciones.
Para estimular la industria, en agosto pasado, la Oficina de Normas Indias (BIS) introdujo nuevas reglas de calidad para todos los zapatos vendidos en India.
Según esos estándares, por ejemplo, los materiales tendrán que pasar pruebas de resistencia y flexibilidad.
«Estos estándares de BIS se tratan realmente de limpiar el mercado. Hemos tenido demasiados productos de baja calidad inundando, y los consumidores merecen mejor», dice Sandeep Sharma, periodista y experto en la industria de calzado.
India tiene una vasta red de zapateros a pequeña escala (BBC)
Pero muchos en India no pueden pagar zapatos de marcas conocidas.
Servirlos es una red enorme e intrincada de pequeños fabricantes de zapatos, conocidos como el sector no organizado.
Se estima que sus productos asequibles representan dos tercios del mercado total de calzado.
Ashok (retuvo su nombre completo) se cuenta a sí mismo como parte de ese sector, con unidades de fabricación de zapatos en todo el distrito de Agra en el norte de la India. Estima que 200,0000 pares de zapatos se hacen todos los días mediante operaciones como la suya a través de Agra.
«Muchos consumidores, especialmente en áreas urbanas rurales y de bajos ingresos, optan por el calzado local más barato en lugar de las opciones de marca», dice.
«Muchas marcas organizadas luchan por expandir su huella minorista en áreas semiurbanas y rurales porque les atendemos».
Entonces, ¿cómo afectarán los nuevos estándares gubernamentales a los fabricantes como Ashok?
«Es complicado», dice Sharma.
«Creo que el gobierno está tratando de caminar por la cuerda floja aquí. No pueden simplemente cerrar miles de pequeñas empresas que emplean a millones de personas, eso sería un suicidio económico.
«Lo que estoy viendo es más un enfoque de zanahoria y palo. Están presionando los estándares, pero también implementando programas para ayudar a los pequeños fabricantes a mejorar sus procesos. No se trata de eliminar el sector no organizado, pero gradualmente llevarlos al redil».
Hacer que la situación sea más complicada es que el sector no organizado es conocido por Hacer zapatos falsificados de grandes marcas.
Si bien son populares entre los compradores indios que buscan una ganga elegante, otros países tener mucho tiempo sobre las pérdidas causadas.
Zen Barefoot está tratando de popularizar los zapatos descalzos en la India (zen descalzo)
Mientras tanto, una gran cantidad de nuevos entrenadores indios están surgiendo para servir a la creciente clase media de la India.
Sabhib Agrawal está tratando de hacer que esos compradores se interesen en el calzado descalzo, los zapatos que, dicen sus creadores, son saludables para el pie, ya que fomentan el movimiento natural o descalzo.
Agrawal dice que su compañía, Zen Barefoot, es inusual, ya que gran parte de la industria del calzado indio no es muy innovadora.
«Hay muy pocas personas que estén listas para tomarse el tiempo e invertir en nuevas tecnologías aquí. Indian Manufacturing es un mercado muy de ganancias, ROI (retorno de la inversión) impulsado.
«Y en muchos casos, incluso el gobierno no está listo para permitir estas industrias a través de subvenciones o desgravación fiscal, lo que lo hace bastante difícil».
Comet es una firma india que busca innovar.
Afirma ser la primera marca de entrenador de cosecha propia que posee todo el proceso de producción, desde el diseño hasta la fabricación.
«Este nivel de control nos permite experimentar con materiales, introducir siluetas innovadoras y refinar continuamente la comodidad y el ajuste según la retroalimentación real», dice el fundador Utkarsh Gupta.
Él dice que los zapatos de cometa están adaptados al clima y las carreteras de la India.
«La mayoría de las marcas de cosecha propia confían en las plantas estándar del mercado, pero cuando comenzamos Comet, nos dimos cuenta de que carecían de calidad, durabilidad y agarre», dice.
El cambio está llegando al sector de calzado que dice. «El cambio a alto valor ahora está sucediendo».
«Muchas marcas de alto valor deben trasladar su fabricación a la India. En 3-5 años, deberíamos tener un ecosistema robusto para competir en el mercado internacional de zapatillas», agrega.
Comet Shoes maneja su propio diseño y producción (cometa)
De vuelta en Agra, Ashok espera que el sector no organizado no se descuida en medio del crecimiento de la industria de calzado de la India.
«El gobierno debería darnos acreditación y certificados para que nuestras fábricas no se cierren. Una vez que nosotros también estamos incluidos en el sector organizado, nadie puede vencer a la India en la industria de fabricación de zapatos».
Pero el Sr. Sharma dice que el cambio es inevitable.
«El mercado definitivamente va a cambiar. Veremos que los jugadores más grandes se hacen más grandes: tienen el dinero para adaptarse rápidamente.
«Pero no creo que los hombres pequeños desaparezcan por completo. Los inteligentes encontrarán su nicho».
