Corresponsal comercial de América del Norte de la BBC
AfectoEn un rincón de Kentucky a las afueras de Louisville, la compañía de zapatos familiares Keen abrirá una nueva fábrica este mes.
El movimiento se ajusta perfectamente a la visión económica de «América First» defendida por la administración Trump, un emblema de esperanza para un renacimiento de fabricación prometido durante mucho tiempo pero rara vez realizado.
Sin embargo, debajo de la superficie, la nueva fábrica de Keen cuenta una historia mucho más complicada sobre cómo se ve realmente la fabricación en Estados Unidos hoy.
Con solo 24 empleados en el sitio, la fábrica se basa en gran medida en los robots sofisticados de automatización que fusionan las plantas y los materiales de recorte, lo que subraya una transformación en cómo se realizan los bienes hoy en día.
La fabricación ya no es el motor de la prosperidad de la prosperidad que alguna vez era, sino una empresa de alta tecnología pesada de capital.
«Las tasas laborales aquí en los Estados Unidos son muy caras», dice la directora de operaciones de Keen, Hari Perumal. En comparación con las fábricas de Asia, los costos de personal estadounidense funcionan aproximadamente de 10 a 12 veces más altos, explica.
Es una realidad que obligó a conocer una solución en 2010, cuando el aumento de los costos en China empujó a la compañía a comenzar a producir a nivel nacional, una decisión que hoy le ofrece un amortiguador contra los aranceles de Trump. Pero está lejos de ser una victoria directa.
La fabricación de calzado, como muchas industrias, permanece muy vinculada a las extensas cadenas de suministro globales. La gran mayoría de la producción de calzado todavía se lleva a cabo a mano en Asia, con miles de millones de pares importados anualmente a los EE. UU.
Para que la producción nacional sea viable, Keen ha invertido mucho en la automatización, lo que permite que la planta de Kentucky opere con solo una fracción de la fuerza laboral requerida en el extranjero.
«Estamos haciendo productos aquí en los Estados Unidos de manera muy económica y eficiente», dice el Sr. Perumal.
«Y la forma en que lo hacemos es con toneladas de automatización, y (él) también comienza con la forma en que están diseñados los productos y qué tipo de materiales y automatización utilizamos».
AfectoLos desafíos de reforzar la fabricación van más allá de las aguas. Las principales marcas como Nike, Adidas y Under Armour también intentaron desarrollar nuevas tecnologías de fabricación en los Estados Unidos hace una década, esfuerzos que finalmente fallaron.
Incluso Keen solo reúne el 9% de sus zapatos en Estados Unidos. Resulta que hacer zapatos de una manera nueva, y a escala, es complejo y costoso.
La historia de la fabricación estadounidense es de ascenso dramático y declive gradual. Después de la Segunda Guerra Mundial, las fábricas de EE. UU. Avistaron zapatos, autos y electrodomésticos, empleando millones y ayudando a construir una clase media robusta.
Pero a medida que la globalización se aceleró a fines del siglo XX, muchas industrias se mudaron al extranjero, persiguiendo regulaciones más baratas y más sueltas. Este cambio asaltó el corazón industrial de Estados Unidos, contribuyendo a las tensiones políticas y económicas que aún resuenan hoy.
La fabricación de calzado se ha convertido en un símbolo de estos cambios. Aproximadamente el 99% de los zapatos vendidos en los EE. UU. Se importan, principalmente de China, Vietnam e Indonesia.
La cadena de suministro de calzado doméstico es casi inexistente: solo alrededor del 1% de los zapatos vendidos están hechos en Estados Unidos.
Pepper Harward, CEO de Oka Brands, una de las raras compañías que aún producen zapatos en los Estados Unidos, conoce bien este desafío. Su fábrica en Buford, Georgia, artesanía para marcas como New Balance y Ryka.
Pero obtener piezas y materiales asequibles en los Estados Unidos sigue siendo una lucha constante.
«No es un ecosistema autosuficiente», dice Harward. «Tienes que construir el tuyo. Eso es extremadamente desafiante ya que los proveedores y proveedores a veces entran y salen».
Para obtener la espuma y el PVC para sus suelas, Oka Brands intentó aprovechar la red de proveedores de la industria automotriz, una solución no convencional pero necesaria.
OkaPara empresas como Keen y Oka, hacer zapatos en Estados Unidos requiere paciencia, inversión e innovación. La pregunta es si ellos, y otros, pueden escalar la producción bajo las políticas proteccionistas ahora en su lugar.
Harward dice que definitivamente hay más interés en la fabricación local debido a los aranceles, y señala que las interrupciones de la cadena de suministro causadas por la pandemia también provocaron un mayor interés en la rehabilitación. Pero es escéptico de que los aranceles solo generen un retorno al por mayor.
«Probablemente tomaría 10 años de tarifas bastante altas dar a las personas incentivos para hacerlo», dice Harward. Incluso entonces, él cree que la industria podría ver de manera realista que solo alrededor del 6% de la producción regresa al suelo estadounidense.
En cuanto a Keen, los planes que comenzaron hace más de una década, se están haciendo realidad. Es el tipo de inversión del paciente que solo una empresa familiar puede pagar.
«Somos una empresa privada dirigida por valores», explica el Sr. Perumal. «Podemos tomar este tipo de decisiones sin tener que preocuparse por los resultados de trimestre tras trimestre».
Aún así, incluso para las empresas que ya están haciendo zapatos en Estados Unidos, la realidad de la fabricación moderna es que es difícil simplemente revertir décadas de globalización.
La nueva fábrica de Keen no es una señal de un retorno al pasado, sino un vistazo de cómo podría ser el futuro de la fabricación estadounidense, una en la que la tecnología y la tradición se cruzan.
