Haciendo incisiones y tomando muestras cuidadosamente, los científicos de un laboratorio en el Lejano Oriente de Rusia parecían patólogos que llevaban a cabo una autopsia.
Pero el cuerpo que estaban diseccionando es un bebé que murió hace unos 130,000 años.
Descubierto el año pasado, el ternero, apodado Yana, para la cuenca del río donde fue encontrada, se encuentra en un notable estado de preservación, dando a los científicos un vistazo al pasado y, potencialmente, el futuro como cambio climático descongela el permafrost en el que fue encontrada.
La piel de Yana ha mantenido su color de color marrón grisáceo y grupos de pelos rojizos. Su tronco arrugado está curvado y señala su boca. Las órbitas de sus ojos son perfectamente reconocibles y sus robustas piernas se parecen a las de un elefante moderno.
Esta necropsia, una autopsia en un animal, «es una oportunidad para investigar el pasado de nuestro planeta», dijo Artemy Goncharov, jefe del Laboratorio de Genómica Funcional y Proteómica de Microorganismos en el Instituto de Medicina Experimental en San Petersburgo.
Los científicos esperan encontrar bacterias antiguas únicas y llevar a cabo un análisis genético de las plantas y esporas que Yana comió para aprender más sobre el lugar y el tiempo que vivió.
La pantorrilla evitó en gran medida los estragos del tiempo porque yacía durante miles de años encerrados en permafrost en la región de Sakha en Siberia.
Mediendo 1,2 metros (casi cuatro pies) en el hombro y dos metros de largo, y con un peso de 180 kilogramos (casi 400 libras), Yana podría ser el espécimen gigantesco mejor conservado jamás encontrado, reteniendo órganos internos y tejidos blandos, dijeron los científicos rusos.
– estómago, intestinos –
La disección de su cuerpo es un tesoro para los científicos de media docena que llevaban a cabo la necropsia a fines de marzo en el Museo Mammoth de la Northeastern Federal University en la capital regional, Yakutsk.
Usando cuerpos estériles blancos, gafas y mascarillas, los zoólogos y biólogos pasaron varias horas trabajando en los cuartos delanteros del gigantesco, una especie que se extendió hace casi 4,000 años.
«Podemos ver que muchos órganos y tejidos están muy bien conservados», dijo Goncharov.
«El tracto digestivo se conserva en parte, el estómago se conserva. Todavía hay fragmentos de los intestinos, en particular el colon», permitiendo a los científicos tomar muestras, dijo.
Están «buscando microorganismos antiguos» preservados dentro del gigantesco, para que puedan estudiar su «relación evolutiva con microorganismos modernos», dijo.
Mientras que un científico cortó la piel de Yana con tijeras, otro hizo una incisión en la pared interior con un bisturí. Luego colocaron muestras de tejido en tubos de ensayo y bolsas para su análisis.
Otra mesa sostenía los cuartos traseros del mamut, que permanecía incrustado en un acantilado cuando los cuartos delanteros cayeron debajo.
El aroma que emanaba del mamut era una reminiscencia de una mezcla de tierra y carne fermentadas, macerado en el subsuelo siberiano.
«Estamos tratando de llegar a los genitales», dijo Artyom Nedoluzhko, director del Laboratorio Paleogenómica de la Universidad Europea de San Petersburgo.
«Usando herramientas especiales, queremos entrar en su vagina para reunir material para comprender lo que Microbiota vivía en ella cuando estaba viva».
– ‘Milk Tusks’ –
Se estima que Yana murió por primera vez hace unos 50,000 años, pero ahora está fechado en «más de 130,000 años» después del análisis de la capa de permafrost donde yacía, dijo Maxim Cheprasov, directora del Museo Mammoth.
En cuanto a su edad en la muerte, «ya está claro que tiene más de un año porque sus colmillos de leche ya han aparecido», agregó.
Tanto los elefantes como los mamuts tienen colmillos de leche tempranos que luego se caen.
Los científicos aún no han determinado por qué Yana murió tan joven.
En el momento en que este mamífero herbívoro estaba masticando hierba, «aquí en el territorio de Yakutia aún no había humanos», dijo Cheprasov, desde que aparecieron en Siberia moderna entre 28,000 y 32,000 años hace.
El secreto de la preservación excepcional de Yana se encuentra en el permafrost: el suelo en esta región de Siberia que está congelado durante todo el año y actúa como un congelador gigantesco, preservando los cadáveres de los animales prehistóricos.
El descubrimiento del cuerpo expuesto de Yana se produjo debido a la descongelación del permafrost, que los científicos creen que se debe al calentamiento global.
El estudio de la microbiología de tales restos antiguos también explora los «riesgos biológicos» del calentamiento global, dijo Goncharov.
Algunos científicos están investigando si el permafrost de fusión podría liberar patógenos potencialmente dañinos, explicó.
«Hay algunas hipótesis o conjeturas que en el permafrost se pueden conservar microorganismos patógenos, que cuando se descongela puede entrar en el agua, las plantas y los cuerpos de los animales, y los humanos», dijo.
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