Cómo la piedra aplastada podría ayudar a combatir el cambio climático
Desde plantaciones de azúcar en Brasil hasta fincas de té en la India, se está rociando rocas trituradas en grandes tramos de tierras de cultivo a nivel mundial en una nueva intento por combatir el cambio climático.
La técnica se llama mejoramiento de rocas mejoradas (ERW) y tiene como objetivo acelerar la captura y el almacenamiento natural de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que calmaba el planeta.
Es potencialmente un gran negocio con gigantes tecnológicos, aerolíneas y firmas de moda rápida que se alinean para comprar créditos de carbono de proyectos ERW para «compensar» o cancelar sus propias emisiones.
– ¿Qué es ERW? –
ERW tiene como objetivo el turboalimentación un proceso geológico natural llamado meteorización.
La meteorización es la descomposición de las rocas por el ácido carbónico, que se forma cuando el dióxido de carbono en el aire o el suelo se disuelve en agua.
La meteorización ocurre naturalmente cuando la lluvia cae sobre las rocas, y el proceso puede bloquear el dióxido de carbono del aire o el suelo como bicarbonato, y finalmente piedra caliza.
ERW acelera el proceso mediante el uso de rocas de vía rápida como el basalto que se muelen finamente para aumentar su área de superficie.
– ¿Qué tan efectivo es ERW? –
ERW sigue siendo una tecnología bastante nueva y hay preguntas sobre cuánto carbono puede eliminar.
Un estudio de EE. UU. Descubrió que la aplicación de 50 toneladas de basalto a una hectárea de tierra cada año podría eliminar hasta 10.5 toneladas de dióxido de carbono por hectárea durante un período de cuatro años.
Pero los científicos que aplican basalto a los campos de la palma aceitera en Malasia y los campos de caña de azúcar en Australia midieron tasas de eliminación mucho más bajas.
«Los ensayos de campo muestran que ha habido sobreestimaciones de la cantidad y la tasa capturadas», dijo Paul Nelson, un científico del suelo de la Universidad James Cook que ha estudiado ERW.
Las tarifas dependen de variables, incluidos el tipo de roca y el tamaño, qué tan húmedo y caliente es el clima, el tipo de suelo y el manejo de la tierra.
Y medir el carbono capturado es difícil.
La técnica más popular mide «cationes», iones cargados positivamente que se liberan de la roca durante la meteorización.
Pero esos cationes se producen independientemente de con qué ácido ha reaccionado la roca.
«Si hay ácidos más fuertes que el carbónico, entonces reaccionará con ellos», dijo Nelson, por lo que se producen cationes medibles incluso cuando no se captura el dióxido de carbono.
Eso no significa que ERW no tenga sentido, dijo Wolfram Buss, un investigador sobre eliminación de dióxido de carbono en la Universidad Nacional de Australia, solo que necesita ser cuidadosamente calibrado y medido.
«No hay duda de que esta técnica funciona», dijo.
«Sin embargo, para estar seguros de cuánto dióxido de carbono realmente eliminamos, se requiere más fondos para realizar estudios fundamentales».
– ¿Hay otros beneficios? –
La roca adicional aumenta la alcalinidad del suelo, lo que puede aumentar el crecimiento de los cultivos, los nutrientes del suelo y la formación del suelo.
El basalto es naturalmente abundante y a menudo está disponible como un subproducto de la cantera, lo que reduce los costos del proceso.
Los expertos señalan que incluso si la roca reacciona con otros ácidos en el suelo, al no bloquear el dióxido de carbono en esa etapa, aún puede tener beneficios planetarios.
Esto se debe a que los ácidos en el suelo eventualmente se lavarían en los ríos y el mar, donde la acidificación conduce a la liberación de dióxido de carbono.
Si la roca neutraliza ese ácido en el suelo, «ha evitado el liberación de dióxido de carbono del agua a la atmósfera aguas abajo», dijo Nelson.
Sin embargo, la escala de las posibles emisiones «prevenidas» aún no está clara.
– ¿Cuáles son los riesgos? –
ERW se considera ampliamente seguro, ya que simplemente acelera un proceso natural existente. Sin embargo, algunas rocas de vía rápida tienen altos niveles de metales pesados potencialmente venenosos.
La dispersión de roca finamente molida también requiere un equipo de protección apropiado para los involucrados.
Pero el riesgo principal es que las mediciones incorrectas sobreestimen el carbono capturado.
Algunos proyectos ya están vendiendo créditos de carbono de ERW. Si una empresa compra un crédito ERW para «compensar» sus emisiones, pero el proceso captura menos de lo proyectado, podría dar lugar a un dióxido neto de carbono más alto en la atmósfera.
– ¿Dónde se está haciendo Erw? –
Los proyectos están ocurriendo en la mayor parte del mundo, incluidos Europa, América del Norte, América Latina y Asia.
A principios de este año, un proyecto en Brasil anunció que había entregado los primeros créditos verificados de retrato de carbono de un proyecto ERW.
El proceso se está utilizando o se prueba en entornos agrícolas de las plantaciones de té en el Darjeeling de la India hacia los campos de soya y maíz de la India.
– ¿Qué interés de los inversores hay? –
Una startup de ERW, Mati Carbon, que trabaja en India, ganó el premio de $ 50 millones x por proyectos de eliminación de carbono a principios de este año.
En diciembre, Google anunció lo que entonces era el mayor acuerdo de ERW del mundo, para 200,000 toneladas de créditos de eliminación de carbono, a principios de la década de 2030 por la startup Terradot.
El costo del acuerdo no fue revelado, sino un acuerdo por separado de Terradot con una compañía que representa a las empresas, incluida H&M, vendió 90,000 toneladas por $ 27 millones.
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