El amigo recuerda los momentos finales del piloto sudafricano antes del choque del espectáculo aéreo
Los espectadores han compartido su conmoción y horror mientras veían un choque de piloto de la Fuerza Aérea Sudáfrica decorada ante su muerte en un espectáculo aéreo local, mientras recordaban sus momentos finales.
James O’Connell murió después de que el avión en el que volaba se estrelló durante una actuación en el West Coast Air Show celebrado en Saldanha, a 112 km (70 millas) al norte de Ciudad del Cabo, durante el fin de semana.
Según los organizadores, el Sr. O’Connell estaba realizando una «pantalla de rutina» en un avión militar retirado cuando «experimentó una pérdida repentina de altitud y entró en una fuerte inmersión».
Actualmente se está realizando una investigación sobre el accidente a medida que los tributos se avecinan para el experimentado ex piloto de la Fuerza Aérea.
El accidente del Sr. O’Connell fue capturado por numerosos videos e imágenes que desde entonces se han compartido ampliamente en las redes sociales.
En uno, el avión de 68 años, un Impala Mark 1, se puede ver volando al revés antes de regresar a su posición original y luego bucear en el suelo.
Luego se puede ver una gran nube de humo y fuego mientras se estrella en el suelo, mientras que los jadeos de shock se pueden escuchar de la multitud de observación.
El comentarista de Air Show, Brian Emmenis, quien estuvo presente en el programa y proporcionó comentarios sobre la actuación del Sr. O’Connell, puede ser escuchado instando a la multitud atónita a «mantener la calma y seguir siendo donde estás».
En declaraciones a la BBC dos días después del horrible accidente, Emmenis compartió su intercambio final con el piloto decorado.
Emmenis dijo que había conocido al Sr. O’Connell desde el tiempo de este último como piloto de prueba en la Fuerza Aérea de Sudáfrica.
Según él, el Sr. O’Connell trabajó en la Fuerza Aérea durante casi tres décadas antes de mudarse a la Test Flying Academy of Sudáfrica (TFASA), donde trabajó como instructor de vuelo jefe y fue jefe de la Escuela de Pilotos de Pruebas. La academia confirmó que el Impala era uno de sus aviones de exhibición.
«James O’Connell fue un increíble piloto de prueba … un tipo muy popular (y) un profesional completo, pero también un gran amigo y buen tipo para trabajar», dijo a la BBC el lunes.
Emmenis dijo que la pareja habló sobre la próxima actuación del Sr. O’Connell antes de despegar.
El Sr. O’Connell en este punto estaba «en un buen estado de ánimo», señaló.
«Mientras pasaba … mis palabras (para él) eran: ‘Que tengan una buena (pantalla) mi amigo’ y él (respondió): ‘Gracias'».
El Sr. Emmenis luego explicó en una declaración emitida por los organizadores de West Coast Air Show que el Sr. O’Connell había entrado en una «configuración sucia», descrita como un movimiento donde se extiende el tren de rodaje, donde rechazó el avión y «el tren de rodaje estaba abajo».
«Pero cuando se dio vuelta, pude ver que el avión estaba en una actitud de nariz y eso me preocupaba. Dejé de hablar y miré porque pensé:» Guau, él está bajo y se zambulló en el suelo «y, lamentablemente, eso es exactamente lo que sucedió. Y esperé y de repente vi la llama, nunca escuché el impacto, estaba demasiado lejos pero vi esta enorme (llama)».
El experimentado comentarista describió la conmoción y la devastación que se sintieron en toda la industria de la aviación en las noticias de la muerte del Sr. O’Connell.
«Sudáfrica está devastada. De hecho, no solo Sudáfrica, he estado recibiendo llamadas de todo (el mundo). La aviación es un mundo pequeño y es una banda de hermanos … especialmente (en) Air Show volando porque generalmente es lo mejor de lo mejor que se elige para hacer estas exhibiciones».
Si bien es demasiado pronto para especular sobre lo que salió mal, razonó que, como un «piloto de prueba altamente calificado», el Sr. O’Connell no habría intentado nada de lo que no creía que pudiera manejar.
«No creo que nadie haga una maniobra así si no supieras de qué se trata», dijo.
Clive Coetzee, organizador del West Coast Air Show, dijo que estaba «profundamente triste por el evento» y habló del impactante efecto que tuvo, no solo en los asistentes, sino en otros participantes.
Entre ellos había un joven piloto que estaba listo para hacer su primer show ese mismo día, pero se retiró cuando fue testigo del accidente del Sr. O’Connell.
Y aunque el Sr. Coetzee solo conoció al Sr. O’Connell el día del fatídico accidente, lo describió como un «tipo divertido» y «muy agradable» basado en su chat final.
Ambos hombres se negaron a comentar sobre el historial del Impala, pero Emmenis dijo: «Se mantuvo en condiciones inmaculadas y cuando la escuela de vuelo de prueba lo tomó, lo despojaron y verificaron cualquier falla. Así que no había nada de malo, fue absolutamente perfecto».
El Impala es un avión retirado de la Fuerza Aérea que se llevó a los cielos en 1957.
Los principales tributos para el Sr. O’Connell fueron el TFasa, que lo describió como una «verdadera leyenda de la aviación» con 36 años de experiencia en vuelo.
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(Getty Images/BBC)
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