Dentro de los ‘ojos en el cielo’ de la OTAN viendo movimientos rusos de 30,000 pies

• Business Insider obtuvo acceso a un vuelo de la OTAN AWACS para una misión de vigilancia de ocho horas.

• La misión proporcionó apoyo aéreo para una operación de patrulla y seguridad de la OTAN en el Mar Báltico.

• Así es como es dentro del Sentry E-3A, vigilando la actividad rusa a 30,000 pies.

A bordo de un avión de la OTAN AWACS, mientras el avión se elevaba sobre Europa del Este, pequeños triángulos y formas U parpadeaban en una consola brillante. Cada forma marcaba una presencia: un barco, un avión de combate o algo más que se mueve cerca del Mar Báltico y el excavador ruso militarizado de Kaliningrado.

La OTAN E-3A centinelaUn radar volador y un puesto de comando aerotransportado los estaban rastreando a todos, con su cúpula de radar giratorio escaneando cientos de millas en todas las direcciones.

«Somos los ojos en el cielo», dijo el mayor Ben, un oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el asignador de luchadores de la misión. «Al estar en 30,000 pies, podemos mirar hacia abajo y vemos casi todo al suelo».

Business Insider recibió acceso a un OTAN AWACS vuela esta semana para una misión de vigilancia de ocho horas sobre Europa del Este.

Saliendo de la Base Aérea Geilenkirchen en el oeste de Alemania, hogar de 14 E-3 envejecidos, a las 8 a.m., el avión voló hacia el este para apoyar Centinela báltico Operaciones, un esfuerzo de alianza en curso centrado en proteger la infraestructura submarina después de recientes sabotaje incidentes en el Mar Báltico.

«Buena vista, ¿verdad?» Alguien en la cabina, no estaba claro de inmediato quién, dijo en sus auriculares mientras el avión asomaba a través de la delgada capa de nubes.

El sistema de advertencia y control en el aire, o Awacses un avión de pasajeros Boeing 707/320 modificado con un radar de largo alcance y sensores avanzados que pueden detectar objetos amigables o hostiles desde lejos y recopilar datos que se pueden distribuir en tiempo real a las estaciones terrestres aliadas, barcos u otras aeronaves.

El E-3 es fácilmente reconocible con su cúpula de radar giratorio de 360 grados sobre el fuselaje. Puede ver más de 300 millas al otro lado del aire y la superficie, dando a los comandantes una conciencia situacional crítica en la guerra o en tiempos de paz.

Como avión más antiguo, el interior se siente más como una cápsula de tiempo de la Guerra Fría que un avión de combate del siglo XXI, pero este avión es en realidad un centro nervioso de vigilancia cargado de equipos avanzados y altamente clasificados, manteniendo pestañas en las cosas.

La misión de vigilancia es «el pan y la mantequilla de esta plataforma», dijo el mayor Ben, quien, como otros, Bi habló durante el vuelo, solo podía ser identificado por su rango y su nombre por razones de seguridad.

El E-3 es capaz de una variedad de misiones, incluida la vigilancia, el seguimiento, la detección de objetivos, la alerta temprana, el comando y el control y la gestión de la batalla, lo que lo convierte en un activo militar de alto valor y uno de los pocos que la OTAN realmente posee.

Construido en los años 80, todavía crítico ahora

La OTAN recibió su primer E-3 en 1982. A pesar de su edad, estos aviones han demostrado ser indispensables desde que Rusia invadió Ucrania en 2014. Después del asalto a gran escala en 2022, la flota de AWACS intensificó sus patrullas para monitorear la actividad rusa y disuadir a la agresión de la OTAN flanco oriental.

AWACS funciona como un espacio de oficina de alto vuelo, con una variedad de roles y estaciones diferentes donde los miembros de la tripulación trabajan en sus computadoras o con otros instrumentos confidenciales. En la parte trasera del avión hay algunas camas improvisadas, un lugar para almacenar y calentar comida, y un inodoro. Mirándolo en 2025, el interior está anticuado y casi se siente como entrar en un museo.

Esta estación de comando volador es cualquier cosa menos un artefacto. El avión está lleno de capacidades avanzadas. Y casi todo lo que toca la tripulación, desde el papeleo hasta las pantallas de la computadora, se clasifica y tuvo que desinfectarse antes de que BI pudiera tomar fotos. El área más sensible de la aeronave, donde están los sistemas de comunicación clave, está cubierto con una cortina.

El gran radar del avión gira una vez cada 10 segundos y puede detectar todo, desde buques de guerra hasta aviones y sistemas de defensa aérea. Se acumula datos que los operadores de vigilancia pueden ver en los mapas digitales e inmediatamente transmitir a los usuarios en el suelo, en el mar o en el aire.

«Donde la demanda esté de una imagen aérea, podemos ir allí», explicó CPT. Jasper, un controlador de vigilancia holandés que monitorea el espacio aéreo y la superficie.

«Eso es algo que los sitios estáticos no pueden hacer, y lo que la mayoría de los sitios terrestres no pueden hacer», dijo, y agregó que esta es la ventaja de «tener un gran radar volador y una estación de control de aire».

Una pantalla BI estaba autorizada a revisar la actividad mostrada en y superior a Polonia, Lituania, Estonia, el Mar Báltico y Kaliningrado. La pequeña pero fuertemente militarizada provincia rusa, intercalada entre dos Países de la OTANDurante mucho tiempo ha sido una preocupación para la alianza. Es por eso que los AWAC están mirando, y lo ven todo.

Si un avión de combate ruso despegó de una base aérea en Kaliningrado, los AWACS, dando vueltas justo más allá de su espacio aéreo, seguramente lo detectarían. El excave alberga algunos de los barcos, fuerzas terrestres y defensas aéreas de Moscú.

Cpt. Marek, un controlador pasivo polaco que trabaja con los sensores avanzados de los AWACS, dijo que el avión proporciona una «conciencia situacional» adicional a la operación Baltic Sentry y para los aliados del flanco oriental. Agregó que el avión es una parte esencial de Seguridad europeaY ese ha sido especialmente el caso desde que comenzó la guerra en Ucrania.

Flexibilidad en el vuelo

Más allá de sus robustas capacidades de vigilancia, el E-3 también es un plataforma de comando y control Eso puede coordinar con otros aviones y ser fácilmente retrasado. Este vuelo, por ejemplo, inicialmente estaba listo para operar en el espacio aéreo polaco, pero se mudó al espacio aéreo lituano para apoyar una misión de entrenamiento que involucra portugués Jets de combate F-16.

Esa flexibilidad es una capacidad crítica para las peleas de alta gama, donde numerosos activos estarían en movimiento en un entorno operativo acelerado. «Por el tiempo que estamos ahora, es mejor tener una fuerza flexible. Podemos ir a todas partes», dijo CPT. Dijo Jasper.

La clave de la flexibilidad del E-3 es su resistencia. El avión normalmente puede funcionar durante ocho horas y media, aunque puede volar misiones más largas a través de su capacidad de reabastecimiento de combustible aire-aire. En un momento durante el vuelo, el letrero del cinturón de seguridad vintage hizo clic, lo que indica que este proceso estaba a punto de comenzar.

El reabastecimiento de combustible aéreo es un proceso delicado que requiere que los pilotos AWACS caigan la altitud y vuelen el avión a mano para que pueda conectarse al camión cisterna y recibir combustible. Esto hizo un estiramiento lleno de baches que gran parte de la tripulación eligió dormir.

Desde la cabina, el E-3 cerró con el estadounidense Avión cisterna KC-135acercándose tanto a la cara de un aviador en el interior podría verse con 40,000 libras de combustible antes de separarse y continuar con su misión.

Holandés CPT. Donny Demmers, un oficial de asuntos públicos al que se le permitió compartir su nombre completo, dijo que la OTAN puede enviar un AWACS para operar desde un área lejos de la base, y gracias al reabastecimiento de combustible en el aire, el avión puede permanecer en la estación durante mucho tiempo.

El E-3 voló de regreso a Geilenkirchen y aterrizó poco antes de las 4 pm, pero ese tiempo de vuelo podría haberse extendido enormemente si fuera necesario durante una crisis.

«La flexibilidad nos da la capacidad de supervivencia», dijo Demmers.

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