El 28 de marzo de 1971, hace 54 años, CBS transmitió el último episodio original del programa Ed Sullivan, cerrando una carrera de 23 años que definió la televisión de variedades y dio forma a la historia de la cultura pop. Se emitió a las 8 PM ET, el final atrajo a 18.6 millones de espectadores, una calificación de 15.2 Nielsen (25% de los hogares), limitando una serie innovadora que introdujo íconos como Elvis Presley, los Beatles y los supremes para el público estadounidense. El programa emitió 1,087 episodios, organizó 10,000 actos y dejó una marca indeleble en la televisión.
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Organizado por Ed Sullivan, un ex columnista de Broadway convertido en empresario de televisión, el programa debutó como Toast of the Town en 1948, renombrando en 1955. El final del 28 de marzo presentaba invitados como Gladys Knight & the Pips y Caesar, que combina la música y la comedia como siempre, pero carecía de fanfarrones, cancelados por cancelación de un «Purge rural» a favor de la dramas de sidripte. Según los informes, Sullivan, entonces de 69 años, estaba «desconsolado», según el biógrafo Jerry Bowles, después de haber promediado 20 millones de espectadores semanalmente en su pico de los años 60.
En 1971, 90 millones de viviendas estadounidenses tenían televisores, y Ed Sullivan fue un ritual dominical, que costó $ 150,000 por episodio ($ 1.1 millones hoy) para producir, con Sullivan ganando $ 10 millones por su carrera. Enganchó a tres Emmy de 25 nominaciones, mostrando a todos, desde bailarines de ballet hasta hilanderos, pero su cenit cultural fue antes: el debut de Elvis de 1956 atrajo 60 millones (82% de participación), la introducción de TV de los Estados Unidos de los Beatles alcanzó 73 millones (45% de los estadounidenses). «Era la máxima etapa de variedad», señaló el historiador Robert Thompson, aunque en 1971, sus 10 millones de espectadores no podían competir con los cambios impulsados por los jóvenes: los hermanos Smothers habían sido eliminados por contenido más vanguardista en 1969.
Ahora en YouTube y Plutón TV, los archivos de Ed Sullivan (como el concierto de $ 10,000 de los Beatles) todavía atraen 500,000 vistas mensuales (Social Blade, 2025). «Ed trajo el mundo a nuestras salas de estar», reflexionó un Post X, ya que Gray’s Anatomy marca 20 años. Sullivan murió en 1974, pero su programa, nacido en una era de tres redes, levanta un pináculo de televisión de variedades, su reverencia final hace 54 años un final tranquilo para un fuerte legado.
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