Cómo los minerales de tierras raras podrían darle a China la ventaja en las conversaciones comerciales de EE. UU.
«China ya ha aprobado un cierto número de solicitudes compatibles y continuará fortaleciendo el proceso de aprobación para las solicitudes de cumplimiento», dijo en un comunicado.
A pesar de la oferta de diálogo de Beijing, los expertos dicen que es poco probable que China elimine por completo las restricciones y está «flexionando sus músculos».
Eso estaba claro para los miembros de la comunidad empresarial extranjera en China que han asistido a sesiones informativas sobre el tema con los funcionarios del Ministerio de Comercio.
«Si bien transmitimos claramente que tenemos un riesgo inmediato de interrupción de la cadena de suministro, no tuvimos la impresión del lado chino de que quieren resolver esto con tanta urgencia», dijo un funcionario de la industria automotriz involucrado en las discusiones a NBC News la semana pasada.
La Cámara de Comercio de la Unión Europea en Beijing dijo el viernes que, si bien ha habido «alguna mejora en la situación», el alivio no ha sido suficiente para «prevenir graves interrupciones de la cadena de suministro».
Un puñado de empresas europeas han recibido algunas aprobaciones, dijo Jens Eskelund, presidente de la unión Europea Cámara de Comercio en China. Pero «no es suficiente resolver esos problemas por completo o evitar la interrupción en la cadena de suministro», dijo en los comentarios enviados por correo electrónico.
En el núcleo hay un sistema de licencia chino que requiere aplicaciones de exportación para los materiales designados para someterse a un proceso de investigación que los fabricantes dicen que es minuciosamente lento y resulta solo en una fracción de las aprobaciones.
«La solución en la que estamos trabajando es hacer que el proceso de aprobación sea más suave», dijo el funcionario de la industria automotriz, quien pidió no ser identificados porque no estaban autorizados a comentar sobre las discusiones sensibles.
Por qué China domina tierras raras
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos en el medio de la tabla periódica, incluidos el neodimio, el cerio y el escandio.
Lo que los hace especiales es la calidad magnética proporcionada por su estructura atómica, lo que los hace más potentes que los imanes de hierro estándar e ideales para su uso en los motores, sensores y actuadores que se encuentran en los asientos para el automóvil, las máquinas de resonancia magnética y las unidades de disco.
Al contrario de lo que su nombre sugiere, las tierras raras están presentes en cantidades abundantes en la corteza terrestre. Pero su estructura también significa que donde sea que ocurran naturalmente, generalmente se mezclan con otros elementos, a menudo radiactivos, y extraerlos es un proceso tóxico, ambientalmente dañino y costoso. También es un proceso que viene con márgenes de ganancias delgadas y una inversión inicial masiva.
Hasta la década de 1980, la industria mundial de tierras raras estaba dominada por los Estados Unidos. Pero eso cambió a medida que China aumentó sus operaciones de tierras raras, apoyadas por los subsidios gubernamentales.
«Ya a fines de la década de 1980, los líderes chinos entendieron cuán valiosas podrían ser las tierras raras», dijo Patrik Andersson, analista del Centro Nacional de China sueca en el Instituto Sueco de Asuntos Internacionales.
Estados Unidos y Europa fueron expulsados gradualmente a medida que los costos laborales más bajos de China, los estándares ambientales más débiles y el respaldo del gobierno sólido ayudaron a sus empresas a convertirse en la fuerza dominante en tierras raras.
